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voyaient tout audacieux dévouement finir par la mort 

 douloureuse du pestiféré, comprenaient trop le dan- 

 ger pour ne pas songer à leur propre conservation. 



Il est un motif plus puissant encore. La mort eût 

 pu être acceptée; mais comment accepter la vie im- 

 posée aux médecins des pestiférés? L'idée exagérée 

 qu'on avait alors de la contagion, la rigueur des qua- 

 rantaines, faisaient à tous ceux qui avaient fréquenté 

 les malades un sort effroyable et en dehors des con- 

 ditions humaines. On les fuyait plus qu'une bête féroce; 

 plus de serviteurs, de parents, d'amis qui voulussent 

 communiquer avec eux; ce n'était qu'au bout d'une 

 longue gaule, à travers une porte entrebâillée, qu'on 

 leur passait une nourriture officielle. Eux-mêmes de- 

 vaient aller au-devant de ce douloureux isolement; 

 vêtus des livrées de la mort (1) , iis ne sortaient qu'a- 

 vec la grande verge blanche garnie de deux sonnettes 

 de laiton qu'il fallait sans cesse agiter; enroués, épuisés 

 à crier : « Place ! place ! » ou « Tirez ! tirez ! » ils ne 

 pouvaient écouter un mot d'affection ou d'encoura- 

 gement. La largeur d'une grande charrette était la 

 moindre distance à laquelle ils pussent s'approcher du 

 peuple, et avec quelles précautions! Les lieux de 

 prière, cette source incessante du courage, leur étaient 

 interdits, et au moindre oubli, à la moindre infrac- 

 tion, il leur fallait craindre la vengeance barbare des 

 règlements, ou la vengeance plus cruelle encore d'une 

 foule ameutée par la peur (2). 



(1) La casaque noire à grande croix blanche devant et derrière. 



(2) Voiries règlements de la police de Nantes en 1582. D r Leborgne, 

 ouvr. cité. *' 



