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Tout un ensemble de documenLs historiques prouve que le bassin des Cholts 

 n'est qu'une ancienne mer desséchée. Hérodote la décrit sous le nom de 

 Grande Baie de Triton; après lui, à quelques siècles d'intervalle, Scylax, 

 Pomponius Mêla et Ptolémée en parlent. Après Ptolémée, la tradition s'allére. 

 La géologie ne contredit en rien ces affirmations. L'étude des mollusques 

 fossiles prouve que le centre de l'Afrique était recouvert par l'Océan vers le 

 commencement de la période actuelle ; alors le détroit de Gibraltar n'existait 

 pas. Le Maroc, l'Algérie et la Tunisie formaient une vaste presqu'île attenant à 

 l'Espagne ; l'Océan Saharien était limité au nord par les chaînes de l'Atlas et de 

 l'Aurés. On trouve encore aujourd'hui, sur les flancs de ces montagnes, les 

 traces des érosions profondes produites par les flots. La disparition de l'Océan 

 Saharien ne peut guère s'expliquer que par un grand soulèvement géologique. 

 Dans ce mouvement, le bassin des Chotts resta seul au-dessous du niveau de 

 la mer et forma la baie intérieure qui a été décrite par Hérodote et Scylax, 

 sous le nom de Grande Baie de Triton. Si on ne trouve plus aujourd'hui de 

 traces de la présence de la mer sur les bords des Chotts, c'est que les torrents 

 ont entraîné ces témoins dans le fond primitivement irrégulier de la baie des- 

 séchée, en même temps que les masses considérables de sables et de limons 

 qu'ils y ont accumulés pour en combler les dépressions les plus profondes. 

 Ceux qui ont échappé à l'action des torrents ont été recouverts par les sables 

 que les vents du sud transportent vers le nord. 



n. — Pour arriver à établir cette mer intérieure, il suffirait de creuser entre 

 le golfe de Gabès et le Cliott-el-Djérid un canal dont la longueur ne dépasserait 

 probablement pas 12 kilomètres. Il est vrai que 18 kilomètres séparent le 

 golfe du Chott ; mais il est très-probable qu'en partant du Chott et en se diri- 

 geant vers le golfe, il faudrait'marcher environ 6 kilomètres pour s'élever au 

 niveau des eaux de la Méditerranée. Ace moment, on se trouverait en face d'un 

 cordon de sables qu'il faudrait percer pour inonder le bassin des Chotts ; ces 

 sables étant élevés de quelques mètres à peine au-dessus de la mer, l'opération 

 ne présenterait pas de difficulté sérieuse, si l'on choisit bien l'emplacement du 

 canal. 



La tranchée faite, les eaux de la Méditerranée s'y précipiteront ; mais cet 

 immense bassin, d'une contenance approximative de 480 milliards de mètres 

 cubes, ne pourra être rempli cju'au bout de quelques années. La Méditerranée 

 demandant déjà à l'Océan un volume d'eau considérable pour contrebalancer 

 l'évaporation solaire, son niveau ne diminuera pas sensiblement, mais la vitesse 

 du courant de Gibraltar augmentera légèrement. 



Actuellement, les plus grands bateaux peuvent naviguer sans difficulté dans 

 le golfe ; les marins n'auront donc aucune peine à chercher l'entrée du canal 

 pour pénétrer dans la mer intérieure. Des phares seront, du reste, installés 

 entre les îles de Djerba et de Kackenah, entre lesquelles il faudra passer. Des 

 digues seront jetées devant le canal, et disposées de façon à empêcher les 

 sables de s'y introduire ; il suffira de draguer de temps en temps. 



Quant aux dépenses du percement du canal, M. Roudaire les a estimées à 

 15 millions de francs; il faut y ajouter les frais d'expropriation des oasis 

 inondées. En mettant 20 millions, nous nous plaçons dans les conditions les 

 plus défavorables. 



Vingt millions, c'est-à-dire le qimrt de ce qui a été dépensé déjà pour 

 le Nouvel-Opéra ! ! 



Bien des objections, il est vrai, ont été formulées; les unes sont peu sérieuses : 

 telle est la crainte que la mer intérieure ne modifie le climat européen en rame- 

 nant pour nous la période des grands glaciers ! 



D'autres ont plus de valeur; M. Houguet a prétendu que la mer intérieure se 

 dessécherait à nouveau, par suite d'une énorme évaporation. M. Koudaire n'ai 



