102 JouBiN. — L'Océanographie. 



de la mer peut quelquefois paraître aride tant quelle se borne à la consta- 

 tation de faits particuliers, elle devient d'un passionnant intérêt lorsque ses 

 lois se dégagent lumineuses d'innombrables observations, ouvrent à l'intelli- 

 gence des horizons insoupçonnés. 



Nous sommes encore bien près du temps où l'on se représentait les abîmes 

 océaniques comme plongés dans des ténèbres épaisses où jamais aucune 

 lueur ne venait rompre l'immuable équilibre d'une éternelle obscurité. 



L'un des faits qui, au début, étonna le plus les naturalistes, par sa contra- 

 diction formelle avec toutes les idées admises comme incontestables, fut de 

 voir que les animaux recueillis par les engins de pêche dans les grands 

 fonds avaient des yeux non seulement bien constitués, mais souvent plus 

 grands que ceux de leurs congénères de la surface. 



On s'était imaginé que les rayons du soleil ne pouvant traverser que les 

 eaux superficielles de la mer, la nuit devait forcément être complète dans 

 les abîmes. Il était dès lors inutile aux animaux d'avoir des yeux puisqu'ils 

 n'en auraient rien fait dans l'obscurité. Comme c'est une des grandes lois 

 de la nature, établie par notre illustre Lamarck, que tout organe qui ne 

 fonctionne pas est destiné à s'atrophier et à disparaître, on s'attendait à ne 

 trouver, dans ces grandes profondeurs, que des animaux aveugles. 



Or on eut à constater tout le contraire. Là, comme partout les êtres 

 aveugles n'étaient qu'une toute petite minorité. Force fut donc d'en conclure 

 que dans les grands fonds des océans il existe des sources de lumière autres 

 que le soleil. Mais on n'en soupçonnait pas la nature. Aujourd'hui, grâce 

 aux recherches patientes, pénibles, ininterrompues, des océanographes et 

 des naturalistes, le problème est résolu dans ses grandes lignes. 



Il y a longtemps que l'on connaît le phénomène de la phosphorescence 

 des eaux superficielles de la mer, longtemps que l'on a remarqué les 

 innombrables organismes capables sous certaines influences de s'illuminer 

 et de lancer d'admirables rayons. Mais nul ne s'était avisé de penser que ces 

 êtres pouvaient descendre et briller dans les eaux profondes. 



Nous savons actuellement qu'une foule d'êtres marins, tous peut-être, 

 jouissent du pouvoir d'émettre des rayons lumineux dans les eaux abyssales. 

 Ce sont eux-mêmes qui éclairent leur immense domaine, qui dissipent les 

 ténèbres des eaux que jamais ne pénètre une lueur venue du soleil, qui, eux 

 infimes organismes, produisent un des phénomènes de la nature les plus 

 grandioses par sa généralité, son étendue et son intensité. 



Nous commençons à connaître les appareils qui produisent cette lumière 

 vivante, nous les avons vus donner de pâles lueurs, ou scintiller comme 

 de petites étoiles, ou fulgurer comme des éclairs ; nous avons reconnu 

 leur structure, leur fonctionnement et leurs effets, mais nous ignorons 

 encore la nature essentielle de la lumière qu'ils émettent. C'est l'œuvre 

 de demain. Il en est d'elle comme de l'électricité, nous connaissons et nous 

 utilisons son énergie sans savoir au juste ce qu'elle est. Nous attendons le 

 Becquerel qui nous en dévoilera les mystères et les lois. 



Il ne faudrait pas croire que les lueurs émises par ces êtres abyssaux soient 

 de pâles clartés perceptibles aux seuls yeux des naturalistes. Laissez-moi 

 vous lire la description d'une scène de dragage donnée par le marquis de 

 Folin, qui prit part, il y a trente ans, aux expéditions du Talisman : 



« Combien la surprise fut grande quand on put retirer du filet un grand 

 nombre de Gorgones ayant le port d'un arbuste et que ceux-ci jetèrent des 

 éclats de lumière qui firent pâlir les 20 fanaux qui devaient éclairer les 

 recherches. Ils cessèrent pour ainsi dire de luire aussitôt que les polypiers 

 se trouvèrent en leur présence. Cet effet inattendu produisit d'abord une 

 stupéfaction générale, puis on porta quelques spécimens dans le laboratoire 

 où les lumières furent éteintes. Ce fut un instant de magie ! de tous les points 



