— 7 — 



historique. Il faudrait la creuser sur une largeur de 50 kilomètres au moins, ce 

 qui entraînerait une dépense supérieure à 300 millions de francs! Mais, s'il en 

 est ainsi, d'où venait le lac Triton? De vastes cours d'eau, répond M. Fuchs. 

 Mais où sont les traces de ces cours d'eau, qui les a desséchés? Une action 

 générale, selon M. Fuchs, qui se serait étendue du Sahara à la Perse. Cela est 

 très vague I 



Enfin, M. Cosson pense que l'introduction de l'eau dans les bassins des Chotts 

 amènerait une inondation indéfinie, la destruction des oasis, l'infiltration d'eau 

 salée qui rendrait mortelles aux palmiers les eaux souterraines de l'Oued-Kir. 



Ces objections prouvent la nécessité d'études sérieuses faites sur place. Il 

 faut déterminer avant tout la nature de la barrière qui sépare le Cholt-el-Djérid 

 de la Méditerranée. Il faut ensuite rechercher l'ancienne embouchure, placée 

 vraisemblablement aux bas-fonds de l'Oued-Akareit. — De plus, il est indis- 

 pensable de fixer le rivage de la mer future, c'est-à-dire les contours de la 

 courbe d'altitude de zéro. Il faut savoir si les Chotts pourraient largement 

 communiquer entre eux ou s'ils seraient séparés par des hauts-fonds importants. 



Cette étude n'entraînerait qu'une dépe^ise médiocre. 



M. Paul Bert, député, qui a lui-même exécuté, en 1857-1858, un voyage dans 

 la région des Chotts, ayant estimé à 25,000 fr. les frais des études prélimi- 

 naires, demanda, par amendement au budget de 1875, que cette somme fût 

 mise à la disposition du gouvernement général de l'Algérie. M. Paul Bert eut 

 le bonheur d'obtenir gain de cause; seulement le crédit volé par l'Assemblée 

 fut réduit à 10,000 fr., sur la demande de M. le général Chanzy. 



On ne tardera donc pas à être fixé sur la possibilité de cette création, dont 

 je vais montrer maintenant les immenses avantages pour notre colonie. 



III. — A l'époque où la baie de Triton existait encore, l'Afrique proprement 

 dite, c'est-à-dire la Tunisie et la province de Constantine, était une des régions 

 les plus fertiles du monde. On l'appelait le grenier de Rome. Sur les bords de 

 la petite Syrte, où l'on ne trouve pas aujourd'hui un seul port, s'élevaient alors 

 de nombreuses villes marchandes, dont la richesse excita la convoitise de Mas- 

 sinissa. Qu'est devenue cette prospérité depuis le dessèchement de la baie de 

 Triton? 



Là où les Romains avaient fondé de nombreux établissements, on rencontre 

 à peine quelques rares oasis. Non seulement le climat s'est profondément mo- 

 difié, non seulement les pluies régulières ont disparu, mais encore les sables 

 du désert, balayés par les vents du sud à travers le bassin desséché des Chotts, 

 envahissent lentement ces oasis qu'ils finiront par engloutir. Le cours de 

 rOued-Djeddi, qui pendant des siècles a arrêté la marche des sables vers le 

 Nord, a fini par se dessécher et les sables commencent à le franchir. 



Il est probable que si le bassin du Chott-Mel-Rir, où tombe cette rivière, 

 était inondé, son cours reprendrait son ancienne régularité, et que l'heureuse 

 influence de cette transformation se ferait sentir de proche en proche jusqu'à 

 l'Aghouat et même au delà. 



Entre le pied de l'Aurès et le bassin des Chotts est comprise une zone de 

 150 kilomètres de longueur sur 10 kilomètres de largeur, zone rendue complè- 

 tement stérile par la sécheresse. Mais la nature du sol est telle qu'il suffirait d'un 

 peu d'eau pour le transformer en un limon d'une incroyable fertilité. Lorsque le 

 bassin des Chotts sera redevenu un bras de mer, les masses considérables d'eau 

 qui s'en dégageront par l'évaporation et qu'on peut évaluer à plus de 40 milliards 

 de mètres cubes iront se condenser et se résoudre en pluie sur les sommets de 

 l'Aurès. Les torrents qui y prennent naissance deviendront alors des cours d'eau 

 permanents, et toutes ces terres arides, qu'il n'y aura même pas à défricher, se 

 transformeront en une immense oasis. 



Il est incontestable d'ailleurs que la nouvelle mer modifiera complètement 



