— 111 — 



C'est par une expérience de quarante années d'une vie consacrée tout entière 

 à mettre en ordre un des plus beaux et des plus grands musées du monde, 

 à visiter les autres musées de l'Europe et à comparer les richesses zoologiques 

 accumulées dans ces vastes collections, que M. Schlegel s'est convaincu de 

 plus en plus de ce fait que la variabilité de l'espèce est beaucoup plus 

 grande qu'on ne Vadmet généralement, et que la grande majorité des 

 espèces admises par les auteurs modernes ne sont que des races locales ou 

 même de simples variétés ijidividuelles dénommées beaucoup trop légèrement 

 et presque toujours d'après l'examen d'un exemplaire unique!... 



Pour arriver à la démonstration de cette thèse, il fallait réunir des collections 

 beaucoup plus nombreuses et plus complétés qu'on ne l'avait fait jusque-là, 

 d'individus de chaque espèce, avec ses variétés dans ses différents sexes, dans 

 ses différents âges recueillies à toutes les époques de l'année et dans les loca- 

 lités les plus diverses de sa répartition géographique. C'est ce résultat que 

 M. Schlegel a poursuivi sans relâche depuis plus de 25 ans, dans le vaste éta- 

 blissement dont il est le directeur. Aujourd'hui, la démonstration est aussi 

 complète que possible pour les classes des Mammifères et des Oiseaux : les 

 collections rangées par les soins de son savant directeur mettent les musées 

 de Leyde au premier rang des musées d'Europe, et font, en particulier, des 

 Oiseaux une collection sans rivale et la plus instructive qui se puisse voir, bien 

 qu'on ait laissé de côté tout l'échafaudage des classifications systématiques. 

 Rien de plus propre à convaincre les plus incrédules de la vanité des distinc- 

 tions spécifiques qui surchargent les catalogues modernes. 



Pour atteindre ce but, il a fallu souvent représenter une seule espèce par 

 50 exemplaires et plus, dont pas un seul n'est semblable à son voisin, mais 

 qui permettent cependant de suivre, par des nuances insensibles, le passage 

 d'une espèce à l'autre, preuve évidente que ces prétendues espèces sont pure- 

 ment nominales et représentent dans la nature, tout au plus des races ou des 

 variétés géographiques ou climatériques, que M. Schlegel a, du reste, pris soin 

 de caractériser d'une manière précise toutes les fois que cela lui a été possible. 



C'est ainsi, par exemple, que le nombre des espèces à' Oiseaux de proie que 

 M. G. R. Gray porte à 600 dans son Hand-List of Birds, se trouve réduit par 

 M. Schlegel dans le Muséum des Pays-Bas à 370 espèces environ (les autres 

 n'étant distinguées que comme races ou variétés), bien que ces espèces 

 soient représentées par prés de 3,500 individus choisis avec le plus grand 

 soin, — chiffre de beaucoup supérieur à celui des exemplaires rangés dans le 

 musée britannique et ayant servi de base au travail de M. Gray. 



Nous somm.es loin de méconnaître, du reste, l'importance de la distinction 

 des' races locales, et même des variétés plus oo moins constantes de chaque 

 espèce. Nous croyons au contraire que ces races et ces variétés doivent être 

 décrites et caractérisées, quand cela est possible sans tomber dans laminutie. 

 Elles doivent figurer, en tous cas, dans les faunes et dans les collections 

 locales : c'est là qu'elles sont à leur place, — et non dans les traités généraux 

 qu'elles surchargent sans profit. — Il est surtout inadmissible que l'on ne fasse 

 aucune distinction entre les espèces bien circonscrites et ces petites espèces 

 qui ne sont, je le répète que des races locales. 11 est indispensable que les 

 naturalistes prennent l'habitude et conviennent entre eux de ne compter 

 comme espèce que le type primitif le plus anciennement connu : les races 

 doivent figurer à la suite, et il suffit pourjes distinguer de les désigner chacune 

 par une lettre différente : a, b, c..., ainsi que le font déjà un certain nombre 

 d'auteurs. 



Multiplier le nombre des individus dans les collections, diminuer le 

 nombre des espèces en fondant ensemble celles qui montrent des passages de 

 l'une à l'autre, telle doit être désormais la devise des naturalistes qui vou- 



