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 point assez de songer au nombre et au caractère des 

 privilèges , il faut encore et surtout peut-être songer 

 au nombre et au caractère des privilégiés, en suivre le 

 développement successif, voir constamment grandir ces 

 catégories de personnes qui ne s'exemptaient des charges 

 que pour les laisser retomber plus lourdement sur 

 ceux qui demeuraient condamnés à les porter. C'est 

 cette histoire que je voudrais esquisser pour l'ordre de 

 la noblesse. Elle permet à elle seule de nettement aper- 

 cevoir ce double travail : d'une part une augmentation 

 constante et effrayante des charges; de l'autre une di- 

 minution non moins soutenue et dans des proportions 

 non moins larges de ceux qui devaient les acquitter. 

 La noblesse, en effet, loin d'être une caste fermée, 

 était devenue au contraire, et depuis plusieurs siècles, 

 une caste trop ouverte dans laquelle l'abus fait par la 

 royauté du droit d'anoblissement, les prérogatives d'of- 

 fices multipliés avec une imprévoyante prodigalité , et 

 l'usurpation avaient introduit une immense quantité de 

 familles. Son caractère primitif s'était ainsi altéré; les 

 privilèges avaient perdu leur justification, en même 

 temps que les exemptions dont elle jouissait, tout en 

 blessant cette idée d'égalité des charges qu'une fois née 

 le temps développe si vite , rendaient le fardeau plus 

 insupportable pour ceux-là qui se trouvaient au-dessous 

 d'elle. Quand une pareille situation ne se modifie pas 

 par le fait même de ceux à qui elle profile, elle con- 

 duit nécessairement à une catastrophe. 



Le système féodal imposait à la noblesse une grande 

 et belle charge : la défense du territoire. Cette con- 



