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paraître. Au xvie et au xviP siècle, le pouvoir central 

 apparaissait surtout dans les campagnes par ceux qui 

 pour lui , chaque année , demandaient et recueillaient 

 l'impôt : tristes représentants qu'il se donnait ainsi ! 

 Ce qui fait la force de notre organisation administra- 

 tive, c'est que derrière le plus modeste agent se trouve 

 tout le poids de la puissance publique et que, d'un autre 

 côté, la responsabilité en remontant toujours, entraîne 

 un contrôle qui prévient les abus et garantit à chacun 

 le complet exercice de ses droits. Mais au temps dont 

 je parle, l'appui et le soutien de la puissance publique 

 était trop incertain et trop douteux pour que l'agent du 

 dernier degré songeât à engager des luttes dont il avait 

 tant de chances d'être la victime; la surveillance était 

 trop lointaine et trop vague pour qu'elle pût empêcher 

 des compositions et des fraudes sur lesquelles la cons- 

 cience devait se montrer d'autant plus facile qu'on se 

 croyait souvent chargé moins des intérêts de l'Etat que 

 de ceux de fermiers et de spéculateurs uniquement 

 préoccupés de s'enrichir aux dépens du pays tout en- 

 tier. Les agents du fisc notamment, entre tous les 

 rouages, se faisaient remarquer comme un des plus 

 fragiles (1). Au-*dessus d'eux, et chez ceux-là même qui, 

 par leur caractère , semblaient destinés à faire dispa- 

 raître les abus tolérés ou commis par les agents infé- 

 rieurs, il n'était point impossible de rencontrer des 

 complaisances qui ouvraient la voie à de faciles usur- 

 pations. On remarque dans plusieurs ordonnances ou 



(1) Louis XII, ord. de novembre 1508, art. M. — Ordonnances des 

 rois de France, t. XXI, p. 392. 



