— iU — 



de ce siècle qui allait avoir, pour réparer les prodiga- 

 lités, les abus et les faules du dernier gouvernement, 

 le Régent et Louis XV? Quelle pouvait être désormais 

 dans l'Etat l'influence d'un corps soumis au double 

 régime de Versailles et des ordonnances ? de Versailles qui 

 voyait les plus illustres familles de France humblement 

 rangées pour les levers du roi et qui les avait réduites 

 à mendier de lui une parole ou un regard ; des ordon- 

 nances qui avaient fait de la noblesse une marchandise 

 dont le trésor royal traitait à bureau ouvert? Si Louis XIV 

 ne doit point porter seul la responsabilité de cette dé- 

 gradation où était descendu un des principaux ordres 

 de l'Etat, la plus grande part lui en revient cependant. 

 Le travail de transformation et de décomposition de la 

 noblesse était avancé sans doute quand ce prince arri- 

 vait au pouvoir, mais il avait, pour l'achever et le con- 

 duire à son point extrême, plus fait dans cinquante 

 années de gouvernement que les trois siècles qui l'a- 

 vaient précédé. Et puis, monarque absolu, maître sou- 

 verain, libre de toute opposition et de toute entrave, 

 au lieu d'employer les forces de son pouvoir à relever 

 et soutenir un corps trop peu puissant désormais pour 

 inquiéter la royauté, trop grand encore pour qu'on ne 

 le fit pas servir à l'honneur du pays, il n'en avait usé 

 que pour l'abaisser et le détruire. L'histoire hésite à se 

 montrer trop sévère pour l'administration d'un souve- 

 rain qui a porté si haut le sentiment des grandes des- 

 tinées de la France, qui a su lui donner si incontestée 

 cette première place dans les conseils de l'Europe, 

 qu'elle ne perdra qu'avec les gouvernements faibles et 

 qu'elle reprendra toujours avec une direction forte et 



