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puissante ; et pourtant il faut savoir revenir des éblouis- 

 seraents causés par les splendeurs de son règne et com- 

 prendre que les misères de la politique intérieure, les 

 plaies faites au cœur même de la France veulent, pour 

 la saine appréciation d'une époque, être mises en re- 

 gard de ses aspects les plus brillants et les plus glo- 

 rieux. 



On s'en est tenu longtemps à l'influence du xviiie siè- 

 cle pour expliquer cette grande décomposition qui a 

 précédé et enfanté la Révolution; il semblait que cette 

 époque se fût violemment séparée des idées , des tra- 

 ditions, des croyances qui avaient été celles des siècles 

 antérieurs et que , par un immense effort de destruc- 

 tion , elle eût suffi à renverser des institutions jusque 

 là grandes et fortes. De nos jours, on s'est habitué à 

 voir plus loin et à regarder plus haut et l'histoire , à 

 la décharge de temps dont la responsabilité pèse encore 

 assez lourde, doit proclamer qu'ils n'ont fait souvent 

 qu'enlever les dernières pierres d'édifices dont bien 

 d'autres avaient depuis longtemps presque achevé la 

 démolition et la ruine. 



J'espère avoir démontré que , pour ce qui est de la 

 noblesse, accuser le xviiie siècle de l'abaissement dans 

 lequel la trouvait 1789, serait une souveraine injustice; 

 non qu'il soit demeuré étranger à l'œuvre de destruc- 

 tion, il l'a continuée à sa manière; mais enfin elle avait 

 été conduite si loin, au moment où s'ouvrait l'époque 

 appelée à recueillir l'héritage de Louis XIV , qu'elle 

 pouvait presque passer pour définitive et irrévocable. 



Rétablir le crédit et l'influence de la noblesse , re- 

 donner une vie sérieuse à celte grande institution, était- 



