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puis, au bout de vingt années d'exercice , pouvant, par 

 la vente, en investir quatre mille autres! Il fallait, on 

 en conviendra, de la bonne volonté pour rester dans 

 la roture et continuer à payer l'impôt. Enfin l'usurpa- 

 tion qui, dès le xvi^ siècle, prenait d'inquiétantes pro- 

 portions, avait résisté à tous les efforts tentés pour sa 

 répression , et par elle le corps de la noblesse s'était 

 vu inondé de membres qui ne trouvaient de titres que 

 dans leur audace ou dans les fraudes de ceux qui les 

 y avaient introduits. 



Les privilégiés étaient donc partout. La grande en- 

 quête faite en 4788, à la veille de l'ouverture des Etats- 

 généraux , le démontra bien manifestement. Pas une 

 paroisse qui n'eût ses exempts et, pour beaucoup d'entre 

 elles, quelle situation ! Je prends comme au hasard les 

 feuilles de renseignements fournies par chacune des 

 paroisses de la province d'Anjou (1) en la généralité 

 de Tours, et je trouve des indications telles que celles- 

 ci : A Saint-Aubin des Ponts-de-Cé, près Angers, on 

 compte sept privilégiés parmi ceux qui tiennent les 

 terres : en outre les biens ecclésiastiques montent à 

 plus de la moitié de l'étendu^e de la paroisse et dans 

 le meilleur fonds. A Saint-Barthélémy qui joint Angers 

 d'un autre côlé^ cinq privilégiés nobles possèdent la 

 plus grande partie des terres. -A part les provinces peu 

 nombreuses où la taille se trouvait être réelle et non 

 personnelle, c'étaient là les conditions économiques 

 d'une grande partie des petits centres de population 

 qui couvraient le royaume. 



(1) Archi-ves du département de Maine et Loire. 



