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lions plus légères et ses profits plus nombreux. Si, au 

 xviiP siècle, les gentilshommes des vieilles races étaient 

 encore à Fontenoy ou sur les vaisseaux du roi, la foule 

 des anoblis, cette multitude innombrable de personnes 

 composant l'ordre des privilégiés et dont, suivant Ché- 

 rin, un vingtième à peine pouvait prétendre à la no- 

 blesse d'ancienne souche, ne se préoccupait guère que 

 de jouir paisiblement et sans trouble des exemptions 

 qu'elle avait conquises et des prérogatives qu'elle avait 

 achetées. La royauté, en trafiquant de la noblesse, lui 

 avait donné de bonne heure un caractère vénal; plus 

 vénal encore était celui qui résultait de l'anoblissement 

 par les offices. Enfin la facilité et le nombre des usur- 

 pations avaient achevé d'enlever à l'institution ce res- 

 pect que déjà trop de causes avaient affaibli. L'œuvre 

 propre du dernier siècle fut de joindre la déconsidé- 

 ration des personnes à la déconsidération de l'institu- 

 tion elle-même. Les orgies de la Régence dont la haute 

 aristocratie fournit les principaux acteurs, les débauches 

 philosophiques auxquelles , avec une imprudence trop 

 chèrement payée, elle prit une si grande part, com- 

 plétèrent l'œuvre des temps écoulés et des gouverne- 

 ments disparus. Non que je veuille dire que cette dé- 

 gradation morale eût atteint la généralité des membres 

 qui composaient l'ordre de la noblesse; quand l'heure 

 de l'expiation sonna, on vit bien ce que l'on pouvait 

 trouver encore d'héroïques vertus parmi ceux que pour- 

 suivait la rage populaire ; mais la solidarité est une 

 des impitoyables lois de l'humanité, et c'est la destinée 

 des fractions qui la composent de voir souvent les vertus 

 et la dignité du plus grand nombre compromises ou 

 perdues par la dépravation de quelques-uns. 



