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 le premier de tous les titres à la plus haute distinction 

 sociale , il n'en faut pas conclure à l'immutabilité de 

 ce grand principe. Dans une longue série de siècles, 

 plus d'une fois le fait s'est substitué au droit, trop sou- 

 vent les vérités les plus nettes et les plus fécondes ont 

 disparu sous l'ombre épaisse et fatale des préjugés. Il 

 en a surtout été ainsi chez nous du prestige nobiliaire. 

 Il a emprunté d'abord au fait primordial et matériel 

 de la conquête du pays, et plus lard sans doute à l'es- 

 prit d'assimilation, puis aux vanités individuelles quel- 

 que chose d'insaisissable et de mystérieux que l'on a 

 peine à définir. Toutes les ressources de la science, 

 tous les prodiges de l'art, tous les arguments de la 

 dialectique ne suffiraient pas toujours à expliquer les 

 contradictions qui se pressent sur ce terrain glissant 

 et mobile. M. Crépon, par exemple, qui déplore avec 

 grande raison la prodigalité démesurée des anoblisse- 

 ments, et qui la signale comme une cause d'affaiblis- 

 sement et de désorganisation, proclame d'ailleurs que 

 la récompense des services éminents peut seule rendre 

 à l'anoblissement son véritable caractère, et que même 

 aujourd'hui nos sociétés modernes n'en sauraient com- 

 porter d'autre. On ne peut pas mieux dire assurément, 

 mais enfin pour ce qui est des siècles passés, cette no- 

 blesse franque qui, suivant M. Crépon lui-même, a 

 tenu longtemps le trône en échec, et dont il serait pres- 

 que tenté de reprocher à nos rois l'abaissement et l'hu- 

 miliation, cette noblesse avait - elle donc uniquement 

 puisé son illustration et ses privilèges aux sources les 

 plus pures? Serait-il aussi facile qu'on paraît le croire 

 de citer les services rendus, les belles actions accom- 



