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laient l'exemption des charges publiques, dont le poids 

 retombait tout entier sur le reste de la nation. 



Les grands services comme les grandes actions sont 

 toujours choses assez rares ; sans nul doute la fa- 

 veur du prince a dû plus d'une fois s'égarer et sûrement 

 le type de la plus haute distinction sociale a été appli- 

 qué souvent à des individualités bien minces et bien 

 vulgaires. Nous ne voulons ainsi ni contester ni dis- 

 cuter la possibilité de l'inconvénient signalé, nous 

 nous bornons à répondre que dans tous les temps, du 

 moins, l'opinion publique a su imposer au pouvoir, 

 même absolu, des limites insurmontables. Les lettres 

 patentes constitutives de noblesse, quand elles ont été 

 prostituées, n'ont plus guères été vraiment que lettres 

 mortes, et, comme Ta si bien dit le jurisconsulte 

 Loyseau : « Cette abolition de roture n'est alors qu'une 

 » effaçure dont la trace demeure. Elle semble même 

 » plutôt une fiction qu'une réalité, le prince ne pou- 

 » vant par effet rendre l'être au non-être. » Le carac- 

 tère essentiel de la noblesse n'est en effet ni dans les 

 diplôrnes ni dans les privilèges, car la véritable no- 

 blesse ne peut être donnée parlées moyens à celui 

 qui n'en possède pas déjà la réalité. Le diplôme ne 

 confère pas la noblesse, il la reconnaît seulement et la 

 publié. 



Quant aux anoblissements obtenus à prix d'argent, 

 il est certain que l'origine n'en est ni flatteuse ni 

 brillante autant que celle de la noblesse acquise au 

 prix du sang ; et cependant, sur ce point même, il faut 

 en revenir non-seulement à l'autorité du grand poli- 

 tique de l'antiquité, mais jl faut reconnaître encore, 

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