— 278 — 



tume. Les institutions les plus importantes n'ont pas 

 annoncé autrement, au moyen âge, leur entrée dans le 

 monde. La communauté conjugale, par exemple, qui a 

 si profondément pénétré dans nos mœurs, et qui est 

 restée, chose singulière, une institution purement fran- 

 çaise; le droit d'aînesse, si intimement lié à notre an- 

 cienne organisation, le régime féodal lui-même, se sont 

 introduits peu à peu, par le progrès insensible du temps, 

 des nécessités politiques qui les appelaient, ou par l'ex- 

 pansion des nouveaux principes qui les contenaient. 

 Les modifications successivement apportées à l'état des 

 personnes, la transition de l'esclavage au servage, la 

 marche lente et les progrès des serfs vers l'affranchis- 

 sement, ne se placent point à une date précise et n'ont 

 point, dans les siècles qui nous occupent, de constitu- 

 tion ou de charte particulière qui les constatent. 



Mais à mesure que ces institutions se répandent et 

 prennent leur place dans la société, elles laissent leur 

 trace dans les actes de la vie privée ou y font remarquer 

 leur absence. C'est là que l'historien ou le jurisconsulte 

 sont réduits à les aller étudier. 



Le mémoire de M. d'Espinay montre tout à la fois 

 le parti qu'on peut tirer des chartes et les difficultés 

 d'un pareil travail. Pour que le lecteur soit ainsi frappé 

 d'un mot, d'un détail , y applique son attention, en 

 comprenne la portée ; pour qu'il saisisse ces transitions 

 presque insaisissables, il faut qu'il possède à fond l'his- 

 toire et les coutumes de la France, le droit antérieur 

 à l'époque qu'il étudie, comme le droit qui l'a suivie, 

 et qu'il joigne à ces trésors de la mémoire une saga- 

 cité rare et une patience à l'épreuve de toute fatigue. 



