âme tout entière livrée au mal, sans remords, sans ar- 

 rière-pensée de vertu ou de repentir. Corneille qui 

 jamais n'a reculé devant une idée, tenta ce coup d'au- 

 dace et en vint à son honneur. Vous avez lu le cin- 

 quième acte de Rodogune. Cléopâtre est l'ambition et 

 la vengeance sans frein ; elle a assassiné son mari, assas- 

 siné un de ses fils ; elle prépare la mort de son dernier 

 enfant. Elle est calme, ni les hommes, ni les dieux ne 

 la font trembler. La force de volonté, la beauté natu- 

 relle resplendit d'un tel éclat que la laideui- morale qui 

 est monstrueuse en devient supportable. Retournez cette 

 âme, et le monstre est un héros : 



Et toi que me veux-tu, 



Ridicule retour d'une sotte vertu? 



Tombe sur moi le ciel, pourvu que je me venge 1 

 J'en recevrai le coup d'un visage remis ; 

 Il est doux de mourir après ses ennemis ! 



Auprès de ce tigre, le Néron de Rritannicus n'est 

 qu'un chat. Et cependant il n'y avait que Racine peut- 

 être qui fût capable de répandre sur un fond aussi laid 

 assez de beautés de détail pour rendre tolérable la vue 

 de Néron, de ce personnage sans fierté, sans grandeur 

 et sans grâce aucune; cruel, lâche, faible, homme à se 

 cacher derrière un paravent pour surprendre un secret : 

 toute la laideur morale avec le moins de beauté natu- 

 relle possible. Cent fois Racine a été plus beau ; a-t-il 

 jamais donné preuve plus éclatante de son incomparable 

 habileté? 



Victor Hugo a sa manière à lui de faire servir la 



