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pour la première fois. Ce drame, type et donnée féconde 

 de tant de machines théâtrales, n'avait jamais encore 

 essuyé le feu de la rampe, ou plutôt l'avait impérieu- 

 sement dédaigné. L'auteur, en produisant son œuvre, 

 l'avait relégué dans une sphère inaccessible aux réalisa^- 

 tions scéniques, protestant de la sorte contre les fantas- 

 magories presque inséparables du sujet. Plus jeune, eût- 

 il souscrit au démenti qu'allait recevoir sa conception 

 philosophique? Toujours est-il qu'il s'y prêta de la meil- 

 leure grâce du monde, si même il n'alla pas jusqu'à 

 surveiller, de près ou de loin, la mise en scène de sa 

 pièce, en assistant de sa vieille expérience les acteurs 

 alarmés d'une responsabilité si redoutable. On sait avec 

 quel empressement le conseiller intime avait autrefois 

 accepté, des mains de son ami, la direction théâtrale, 

 avec quelle capacité despotique il s'était acquitté de 

 ses fonctions , adoré de la troupe qu'enivrait son 

 moindre sourire , et qu'un froncement de ses sourcils 

 faisait trembler. Ses rares contemporains s'entretenaient 

 encore de l'impression produite par lui dans le rôle 

 d'Oreste à l'un des divertissements de la cour. « On 

 l'eût pris pour Apollon, » s'écrie un chroniqueur 

 de 1777. 



Dès le malin du 27, vigile de la fête, nous vîmes dé- 

 barquer par escouades, sur la place, les étudiants d'Iéna, 

 alors en pleines vacances, mais ralliés des divers points 

 de leurs résidences par l'attrait de la solennité. Le soleil 

 se coucha, et la toile se leva. Du fond de sa loge de 

 famille où les regards des acteurs et ceux des specta- 

 teurs se rencontraient incessamment, l'auteur, en proie 

 àplusd'une émotion, suivait, soussonmasqueimpassible. 



