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peut-être unique jusqu'ici, de la licence prise par un 

 artiste de placer l'image d'une néréide dans un angle 

 de la bordure qui renferme des scènes de la symbolique 

 chrétienne. Cependant, cette licence n'est pas entière- 

 ment arbitraire ni sans raison aucune. La tête de 

 l'Océan et les figures chimériques de monstres marins 

 furent tolérées dans les peintures décoratives des cime- 

 tières et sur les sculptures choisies parmi les premiers 

 fidèles dans les ateliers païens. Ces images fantastiques 

 dans les œuvres de l'art païen étaient habituellement 

 accompagnées de tritons et de néréides, personnifica- 

 tions s'appliquant beaucoup plus au cycle cosmique qu'au 

 cycle idolâtrique. C'est pourquoi les anciens chrétiens, 

 tout en se faisant habituellement une loi dans leurs 

 peintures et leurs sculptures d'éviter ces représentations 

 des démons marins, mais s'étant, pour ainsi dire, fami- 

 liarisés avec l'océan, avec les hippocampes et autres 

 images du cortège de Neptune, il fut facile aux artistes 

 d'oser un pas de plus. En fait, les tritons sont très- 

 rares sur les sarcophages chrétiens, mais, cependant, 

 ils y apparaissent quelquefois dans les parties acces- 

 soires '; et voilà qu'aujourd'hui nous découvrons une 

 néréide sur un vase chrétien, mais imprimée au moyen 

 d'une empreinte préparée certainement pour des œuvres 

 d'art profanes. 



Le groupe qui orne l'autre extrémité de la bande avec 

 des lettres est si connu et, si fréquent qu'il peut sem- 

 bler presque inutile d'en raisonner. Cependant la mul- 

 tiplicité des sens mystiques de cette composition exige 



1 Voyez Piper, Mythologie et Symbolique, t. I, p. 224. 



