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 suffiront pour relever l'exploitation de la Grand'Ferme 

 sous la conduite d'Armand. L'éducation rurale lui fait 

 défaut, mais le terrible désastre qui vient de fondre sur 

 lui l'a subitement converti aux idées de travail qu'il eût 

 dû avoir plus tôt. 



Peau-de- Bique, on l'a vu, n'est pas l'homme des 

 demi-mesures. « Dans cinq ans, dit-il à son jeune 

 maître, le concours régional doit se tenir au milieu de 

 nous. Dans cinq ans la prime d'honneur sera accordée 

 à l'un des cultivateurs de ce département. 



« Vous ne saviez peut-être même pas ce que c'est que 

 la prime d'honneur. Voici le programme ; c'est très- 

 clair, c'est facile à comprendre. 



« La prime d'honneur consiste dans une somme de 

 cinq mille francs et une coupe d'argent d'une valeur de 

 trois mille cinq cents francs ; plus une somme de cinq 

 cents francs, et des médailles d'argent et de bronze à 

 distribuer entre les divers agents ou serviteurs de 

 l'exploitation. Cette prime est destinée à l'agriculteur 

 dont l'exploitation sera la mieux dirigée, et qui aura 

 réalisé les améliorations les plus utiles, les plus propres 

 à être offertes en exemples à tout le monde. » 



Armand se met donc résolument à l'œuvre ayant au- 

 près de lui le sage berger qui lui sert de providence ; 

 mais voilà que Saint-Bertin compte un habitant de plus, 

 c'est M lle Hermance Valady, cousine d'Armand, ruinée 

 par Fabien, et qui, revenue de son couvent avec une 

 religieuse, son ancienne maîtresse, sœur du curé de 

 Saint-Bertin, va s'établir au presbytère : la vie commune 

 avec Armand n'étant pas supportable pour elle qui a 

 reçu une éducation si brillante. 



