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La nation française, nous le savons tous, était com- 
posée de trois classes de citoyens qu’on nommait les 
trois ordres de l’État, le clergé, la noblesse, le tiers- 
état. 
LA NOBLESSE. 
La noblesse n’habitait guère les villes. C’est à peine, 
si autour de nos comtes et ducs héréditaires, on pou- 
vait, avec le sénéchal, rencontrer de rares officiers 
nobles. 
La création de la commune par Louis XI fournit, il 
est vrai, une noblesse d’échevinage ; mais elle-même 
quittait la ville par amour-propre et par obligation, ne 
pouvant accepter la dignité qu’à la condition de vivre 
noblement. 
LE CLERGÉ. 
Le clergé était composé de bénéficiers et de ceux qui, 
privés de cet avantage, n'avaient pour ressource que le 
produit d’un petit ministère. Les bénéfices, nous dit 
Pocquet de Livonnière, s’obtenaient par faveur, héritage 
ou dévolufion. Sans engagement primitif, sans grade 
théologique, sans obligation de voie hiérarchique , au 
lendemain de sa nomination, le laïc se faisait tonsurer 
et sollicitait ensuite les ordres devenus nécessaires, 
On distinguait les gros et les petits bénéfices. Les gros 
bénéfices étaient les évêchés et abbayes de nomination 
royale par le Concordat de Léon X. 
Devenus commandataires, les abbés touchaient les 
revenus, sans charge aucune, abandonnant aux prieurs 
la direction des couvents. Ils avaient en droit l'obligation 
d'entretenir les édifices, mais souvent ils s’en dispen- 
