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qui marque l'entrée de la jeune fille dans la vie de la 

 femme chrétienne. 



Alerte et spirituelle, elle exerçait un empire absolu 

 sur les jeunes personnes de son âge ; toutes recon- 

 naissaient en elle cette supériorité d'éducation qui pro- 

 cédait des conseils journaliers du prieur. 



Ce n'était pas seulement sur ses compagnes qu'elle 

 exerçait cet empire, elle régnait également sur l'esprit 

 des laboureurs et des bergères; sur eux, toutefois, son 

 empire n'avait pas la même origine. 



Les laboureurs et les bergères connaissaient de renom 

 les bohèmes, qui parcouraient les grands chemins, ils 

 les redoutaient à cause de leurs sinistres prédictions 

 sur l'avenir des récoltes, sur la santé des animaux, sur 

 le sort des jeunes mariés, sur la bonne aventure des 

 jeunes gens, etc., or, Marthe était fille des bohèmes... 

 quelle crainte superstitieuse ne leur inspirait-elle pas ? 

 Comme ils la saluaient humblement à son approche ! 

 A leurs yeux, elle avait le don de prophétie!... 



Cette superstition, pourtant, n'empêchait point les 

 villageois des Ulmes d'aimer l'orpheline; elle était si 

 douce, si prévenante dans ses rapports avec eux ! 



Douze ans s'étaient écoulés ainsi, Marthe touchait à la 

 vingtième année de sa vie; jusque-là elle avait vaqué 

 paisiblement anx occupations ménagères de la maison 

 de son bienfaiteur, de concert avec demoiselle Perrine, 

 sans qu'aucan souci vînt troubler son âme. 



Un jour, le prieur remarqua chez elle un air mélan- 

 colique qui contrastait avec sa gaîté habituelle. Il ques- 

 tionna sa gouvernante sur ce changement de caractère. 

 Celle-ci ne sut que répondre à son maître ; elle n'en- 



