— 280 — 



Quant à Marthe, elle se rangea timidement à la 

 droite de celui qui allait décider de son avenir. 



« Ma fille, dit le vénérable prieur de Saint- Vincent, 

 « la Providence m'a confié tes destinées. Je cède à ton 

 « cœur. Je cède aussi à l'honnêteté qui dislingue celui 

 « qui aspire à ta main. Tu vas trouver en lui un sou- 

 « tien, dans ses parents une famille qui te manque : 

 « cela me rassure, car, après moi, tu serais de nouveau 

 « orpheline. » 



Se tournant vers Pierre : 



« Demeurez toujours fidèles à Dieu, mes enfants, 

 « fidèles à votre union future; soyez laborieux aussi, et 

 « le ciel vous bénira. » 



Ces paroles, dites avec l'accent solennel qui tenait à 

 l'âge et au caractère religieux du prieur, causèrent 

 une vive émotion parmi les auditeurs; un silence solen- 

 nel aussi, montra qu'elles étaient comprises de part 

 et d'autre. 



« Le mariage, ajouta le prieur, n'aura lieu qu'après 

 « la Noël ; c'est au feu de la bûche du réveillon, en fêtant 

 « la naissance du Seigneur, que nous fixerons le jour de 

 « la cérémonie. J'invite Pierre à se rendre à la messe 

 « de minuit en ma chapelle de Presles , puis nous 

 « rentrerons au prieuré en attendant le point du 

 « jour. » 



Ces arrangements convenus et acceptés, Pierre et sa 

 famille reprirent joyeusement le chemin de Distré. 



Les jours s'écoulaient chez nos deux jeunes gens 

 dans une attente inexprimable. Quelle fut grande la joie 

 de Marthe, le soir du 24 décembre, quand elle enten- 

 dit la cloche de la chapelle annoncer aux villageois des 



