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Ulmes la veille de Noël, l'heure de la nativité, la messe 

 de minuit!... 



Pierre, de son côté, avait prêté l'oreille au tintement 

 de cette cloche pour prendre le chemin de Presles. 



L'office de minuit était commencé; Marthe dans son 

 impatience africaine, attendait la venue de son fiancé. 

 Elle priait, mais son oreille attentive épiait le moindre 

 bruit. 



Un petit mouvement dans la foule agenouillée lui 

 faisait croire à la présence de celui qu'elle attendait. 

 « Il est là, pensait-elle, il prie avec moi ! » 



Vaine illusion!... Au sortir de la chapelle, elle 

 n'aperçut pas Pierre; il ne venait pas au-devant d'elle, 

 comme elle l'avait espéré. Elle rentra pensive et triste 

 au prieuré, seule, avec demoiselle Perrine. 



Le prieur l'y suivit bientôt; il était sombre aussi. A 

 quoi tient cette absence? quelle en peut être la cause? 

 Ces idées agitaient son esprit. 



Marthe pendant ce temps s'abandonnait à toute 

 l'exaltation de son caractère méridional : elle s'écriait 

 et disait? 



« Me délaisserait-il, après m'avoir juré sa foi? Oh 

 « non, il est mort! » 



Elle tremblait convulsivement. 



«Oui, mon père, ce soir, une frésaie voltigeait au- 

 « dessus de ma tête, en faisant retentir l'air de son cri 

 « lugubre. Il est mort. » 



Le prieur s'efforçait, en vain, de la rassurer; enfin 

 il lui promit qu'au lever du jour il irait lui-même s'in- 

 former du sort de Pierre et du motif de son absence 

 au rendez-vous désiré. 



Elle se mit au lit sans sommeil. 



