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i^Chiméroïdes et 2" Plagiostomes, sont les Poissons les plus imparfaits parmi 

 les fossiles (c'est-à-dire après les Leptocardes et les Cyclostomes) (i). Parmi 



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(i) Cette position peu élevée dans le système est prouvée par le squelette seulcuient carti- 

 lagineux, le crâne imparfait, un plus grand nombre d'organes homonymes non différenciés 

 (comme les dents, les vertèbres caudales, les branchies, les rayons des nageoires, les valvules 

 du grand tronc artériel), puis les branchies moins indépendantes et le naturel extrêmement 

 rapace, pendant que, à la vérité, le cerveau est plus grand, que les sens sont plus développes, 



et les organes génitaux pUis parfaits. 



La prétention directe des Poissons Homocerques à une place supérieure à celle des Hétero- 

 cerques se base sur les caractères suivants : La colonne vertébrale est réduite à un plus 

 petit nombre de vertèbres caudales, dont les antérieures forment le pcdoncle et les 2-3 der- 

 nières portent les appuis de la nageoire caudale, qui possède la forme la plus propre pour 

 jouer à droite et à gauche et pour effectuer même la propulsion du corps. C'est ainsi que le 

 nombre le plus petit d'organes homonymes se réunit à leur différenciation la plus forte et à 

 Teffet le plus vigoureux. Dans les Poissons, au contraire, où la colonne vertébrale s'élève 

 pour se continuer jusque dans la pointe supérieure de la nageoire caudale, c'est-à-dire dans 

 les Hétérooerques, la paitie caudale de la colonne vertébrale est beaucoup plus allongée, le 

 nombre de ces organes homonymes devient nécessairement plus grand et plus illimité, parce 

 qu'ils s'amincissent insensiblement jusqu'à la dernière ténuité ; il n'y a plus de différenciation 

 entre les vertèbres qui meuvent et celles qui appuient la nageoire caudale, et la force pro- 

 pulsive de cette nageoire est moins grande. C'est pourquoi les nageoires paires, pectorales 

 et ventrales des Hétérocerques manquent ou changent rarement de place. La direc- 

 tion montante et la simplicité de la nageoire caudale des Hétérocerques est sans doute sou- 

 vent en rapport avec l'emplacement des yeux sur la face supérieure et de la bouche sur la 

 face inférieure de la tête. Par cette disposition, les Requins, lorsqu'ils se sont approches de 

 leur proie et vont la saisir, sont forcés de tourner rapidement leur corps autour de son axe 

 longitudinal (de sorte qu'ils dirigent l'un de leurs flancs en haut) pour porter la bouche à la 

 place que les yeux avaient fixée; et c'est pour cette rotation du corps que sert la nageoire 

 caudale ascendante des Requins Hétérocerques, quoiqu'il existe aussi un petit nombre de 

 Poissons Homocerques à bouche inférieure et des Hétérocerques à bouche terminale, telle 

 qu'elle se retrouve même dans le genre Cestracion, le type vivant de la plupart des anciens 

 Requins fossiles. Pour expliquer aussi ces exceptions, il faudrait connaître plus complètement 

 leur manière de vivre ou avoir recours à la supposition que la nature a voulu établir des 

 transitions d'un type à l'autre en combinant leurs caractères propresen différentes manières; 

 car chez les Ganoïdes, où la formation de la tête est plus normale, la queue est presque tou- 

 jours moins hètérocerque que chez les Élasmobranchiens, et présente toutes les gradations 

 intermédiaires depuis le type extrême jusqu'au ty])e homocerque. Chez les Raies, dont les 

 yeux et la bouche sont encore plus opposés, mais dont le corps extrêmement aplati ne permet 

 ni une propulsion ni une rotation rapide, la queue est ordinairement plus amincie que chez 

 les Requins, et toutes les nageoires manciuent ou sont très-dépendantes d'autres parties. Pour 

 ce qui concerne enfin le motif fondamental même de ces modifications des nageoires, la dispo- 

 sition des yeux et de la bouche sur des faces opposées de la tête, elle est sans doute ti'ès-utne 



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