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Magiciens, sorciers, entremetteurs, ils se transmet- 

 taient, sous le sceau d'un secret qui ne fut jamais 

 violé , toutes sortes de pratiques occultes et de 

 secrets criminels, à l'aide desquels ils exploitaient les 

 croyances superstitieuses, les passions et les terreurs 

 souvent trop justifiées des populations païennes et 

 chrétiennes. Ils n'ont pas cessé depuis lors d'être les 

 plus ardents propagateurs et les chefs de toutes les 

 sectes ou sociétés engendrées par l'esprit du mal. La 

 légende de Théophile nous les montre remplissant, dès 

 le VI'' siècle, le rôle qu'ils ont joué pendant tout le 

 moyen âge, et cet épisode du magicien juif fût certai- 

 nement un de ceux qui contribuèrent le plus à rendre 

 l'histoire populaire pendant ces âges de foi. 11 expliquait 

 la haine des chrétiens contre les fils corrompus et 

 dégénérés d'Israël, et la justifiait en quelque sorte. 



Il semble aussi que, sur ce sombre fonds de la ten- 

 tation et de la chute, la pure et miséricordieuse figure 

 de la sainte Vierge se détache plus douce encore, s'il est 

 possible, et plus touchante. Avec quel empressement 

 elle accourt à l'appel du coupable, dès que la sincérité 

 du repentir et le ferme propos de l'expiation lui per- 

 mettent d'y répondre! Avec quelle bonté maternelle 

 elle vient par deux fois le réconforter et l'encourager, 

 et comme, à la troisième, quand elle apporte le pardon, 

 la joie, le triomphe éclatent dans son attitude et dans 

 ses paroles? Comme on sent qu'elle est heureuse de 

 cette victoire remportée sur l'immonde serpent par ses 

 prières bien plus que par celles de Théophile. 



Enfin, dernier trait qui devait singuUèrement dérider 

 nos pères et leur épanouir le cœur, la légende, comme 



