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Bien avant l'ouverture des Etats généraux , le 

 S mai 1789 , des bandes , parties du bas-fond des 

 cités, parcouraient impunément les campagnes , et 

 promenaient le fer et le feu dans les repaires des aris- 

 tocrates, style du temps. La société française, ce type 

 de civilisation qui avait fait, pendant des siècles, la 

 gloire de notre pays, était livrée sans défense possible 

 à de vulgaires malfaiteurs. 



Telle était la situation, en ces années terribles, des 

 trois quarts de la France. Si, dans les villes, les nobles 

 etlesriches, protégés par un reste d'influence morale, 

 jouissaient encore d'une sécurité bien précaire, dans 

 les campagnes, les craintes augmentaient sans cesse; 

 de pires agents de la plèbe des cités, conduits par des 

 traîtres, rebut des villages, envahissaient ou mena- 

 çaient au moins tous les manoirs seigneuriaux ; on 

 n'entendait parler que de pillages et d'assassinats ; si 

 le bruit en était exagéré, il n'était que trop justifié 

 par l'arrivée de fugitifs éperdus dans les habitations 

 restées intactes, ou par les flammes que l'on voyait 

 le soir embraser l'horizon. Enfin, la terreur existait 

 partout, avant que ses auteurs lui eussent donné ce 

 nom. 



Pour fuir le flot de désastres et de ruines qui montait 

 sans cesse, on se réfugiait dans les villes voisines, 

 mais il était facile de prévoir, que le séjour pour les 

 classes supérieures allait y devenir aussi dangereux 

 qu'au milieu des champs. Il n'y avait qu'une ressource 

 pour les familles proscrites, tombées soudain du 

 bonheur temporel au comble de l'adversité, il n'y avait 

 qu'un moyen d'échapper à un sort inévitable, c'était 



