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trouve un passage, et la route de Biskra franchit l'obstacle 
avec lui. Du milieu de cette gorge sauvage, on découvre 
tout à coup un vaste plateau, complètement dénudé; au 
premier plan, se détache, en vert sombre, la première oasis 
du désert , l’oasis d'El- Kantara, On y trouve trois villages dont 
la population s'élève à 2,000 habitants. Les palmiers sont au 
. nombre de 20,000. Les Arabes désignent la gorge d’EI-Kantara 
sous le nom de Foum-es-Sahara, la Bouche du Désert. C'est 
bien là , en effet, le commencement du désert, mais du désert 
montagneux et rocheux. C'est la région des kamada , c’est- 
à-dire des plateaux crétacés, dépourvus de toute terre végétale 
et recouverts souvent par des dépôts de cailloux roulés ou par 
des efflorescences salines. 
Pour apercevoir la plaine basse et immense à laquelle nous 
attachons plus spécialement le nom de désert, il faut aller 
45 kilomètres plus loin et franchir le col de Sfa. L'horizon se 
dessine alors, vers le sud, avec une netteté et une régularité 
dont la mer seule peut donner l’idée. Quelques oasis, dont la 
réunion constitue le pays des Zibans, parsèment cette vaste 
étendue : la plus importante, et en même temps l’une des 
plus rapprochées , est l’oasis de Biskra , but principal de notre 
voyage. On y compte 140,000 palmiers et 6,000 oliviers. A la 
limite de l’oasis , vers le nord, s'élève la petite ville française 
de Biskra ; l’oasis renferme en outre plusieurs villages arabes 
et un village nègre. 
La plupart des constructions sont formées de briques d’ar- 
gile séchées simplement au soleil : malgré l’ardeur des rayons 
solaires , ce mode de cuisson n’est pas des plus satisfaisants. 
La culture du palmier est, comme dans toutes les oasis, la 
principale industrie des habitants. Les racines de cet arbre 
demandent une irrigation abondante : pour la leur fournir, 
on entoure chaque pied d’une rigole presque circulaire, dans 
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