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Ce fut en 1830 que le débat entre les deux grands naturalistes 

 s'engagea solennellement devant l'Académie des sciences. La discus- 

 sion , qui dura six semaines, tint l'Europe attentive. Jamais ques- 

 tion débattue au sein d'une société savante n'avait eu un pareil 

 retentissement au dehors. Les deux adversaires se présentaient très 

 diversement armés pour la lutte. Geoffroy Saint-Hilaire, véhément, 

 inégal, se laissait entraîner par la passion : son élocution, souvent 

 lente et embarrassée, devenait par moment vive et impétueuse. 

 Cuvier, toujours calme, toujours maître de sa pensée comme de 

 sa parole, doué d'une admirable lucidité d'exposition, et d'une 

 éloquence naturelle, devait compter sur un triomphe assuré. « Dans 

 la forme, tout était contre Geoffroy Saint- Hilaire, — a dit M. Dumas, 



— et pourtant le public, avec son admirable instinct du vrai, ne s'y 

 trompa pas. Dès le premier jour du débat, chacun se prit à souhai- 

 ter que les vues de Geoffroy Saint-Hilaire fussent confirmées ; chacun 

 comprit que l'esprit humain allait faire un grand pas. » 



Le public français ne fut pas le seul qui donna gain de cause au 

 rival de Cuvier. L'Allemagne tout entière lui applaudit , et Goethe 

 se passionna pour sa théorie. 



Au surplus , que Cuvier ait été vaincu dans cette lutte , cela im- 

 porte peu: sa gloire n'est pas là, et elle n'en reste pas moins en- 

 tière. 



Cuvier voulait bien admettre que jusqu'à un certain point le plan est 

 commun à tous les vertébrés. « En examinant chacune des parties de 

 cette grande série, avait-il déjà dit dans son Règne animal, on trouve 

 toujours quelque analogie, même dans les espèces les plus éloignées 

 l'une de l'autre: on y peut suivre les dégradations d'un même plan, 

 depuis l'homme jusqu'au dernier des poissons. » Mais Cuvier niait 

 que le plan se continuât des vertébrés aux mollusques, ou plutôt il 

 soutenait que pour chacun des embranchements du règne animal, 



— vertébrés, mollusques, articulés, zoophytes, — il y a un plan 

 particulier et différentiel, par conséquent autant d'hiatus que d'em- 

 branchements. 



Celte argumentation donnait lieu à son adversaire de montrer 

 que Cuvier, en plaçant dans sa classification les mollusques avant 

 les articulés, avait interverti l'ordre naturel. En effet, des vertébrés, 

 animaux articulés intérieurement , on passe facilement aux insec- 

 tes, animaux articulés extérieurement-, mais les insectes à l'état de 



