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Los ferrocarriles que se han construído, señaladamente el gran ferrocarril del puerto de 
Antofagasta a Ascotan i Huanchaca, no han tenido necesidad de hacer túneles, i ni siquiera pro- 
fundos, cortos o elevados terraplenes. ¿Se necesitan mas pruebas de que esta rejion de América, 
por mas elevada que sea, no tiene ninguna semejanza con los Alpes u otras cordilleras? En la 
parte central que” es al mismo tiempo la mas elevada, de 3 a 4000 m. 1 mas, se encuentran 
numerosos cerros volcánicos dispuestos, por regla jeneral en línea lonjitudinal, aunque vecinos, 
no hai obstáculos para pasar entre ellos, no hai ninguna cerranía algo elevada que los una. Son 
conos regulares de los que algunos humean todavía, pero no hai memoria de que hayan hecho 
erupcion en tiempos históricos. Casi todos llegan a inmensas alturas sobre el plan, que de por 
sí ya es bastante elevado, i dos o tres son mas altos que el Chimborazo, que por tanto tiempo 
se ha considerado como el cerro mas alto de la América (6425); el jigantesco Llullaillaico se alza 
desde el elevado plano de 3400 m. otros 3200 mas, hasta la formidable elevacion de 6600 m.; el 
Licancaur ascendido por el Sr. Santelices tiene 5950, el Púlar 6500, el Antofalla 6370, el Paniri 
6320, el Aucanquilcha 6180, el Miñique 6030 m. etc. 
El alta meseta de donde surjen no es, por supuesto, un plano perfecto, es ondeada i muestra 
un gran número de depresiones poco hondas, i separadas entre sí por lomas insignificantes con 
pocas escepciones con pendientes suaves. Estas depresiones con casi todas «salares», es decir 
llenadas por aguas casi saturadas con sal i circundadas con una*ancha márjen de sal blanca como 
la nieve, o bien es una superficie de sal seca a través de la cual muchas veces conduce el ca- 
mino. Algunas de ellas tienen una estension de mas de una jornada. Hai uno que otro ma- 
nantial, pero ninguno que merezca el nombre de riachuelo i que corra por mas de un par de 
leguas a lo sumo, i casi ninguna aguada tiene agua perfectamente dulce, aunque sea potable. 
En toda esta inmensa meseta escasean en sumo grado los precipitados acuosos de la atmósfera; 
en los tres meses de verano que pasé en ella que son la «estacion lluviosa», esperimenté una sola 
vez una nevazon de corta duracion que solo alcanzó a cubrir el suelo de una capa de nieve de 
un espesor como de medio centímetro i que desapareció pronto a los primeros rayos del sol. La 
parte oriental, donde todavía llegan los vientos alísios está mas favorecida, suele tener tres o cuatro 
pequeños aguaceros en el verano, así es que hai mas aguadas i mas pasto. Es evidente que en 
tales condiciones climatéricas la vejetacion sea mui particular i parecida, en jeneral, a la de 
todos los desiertos. Los árboles faltan enteramente; solo en la parte mas setentrional se hallan 
árboles de queñua (Polylepis) que crecen en las quebradas abrigadas; el Cereus atacamensis puede 
alcanzar a la altura de 10 m., tiene una madera mui firme y puede tambien considerarse como 
árbol. La mayor parte de las plantas son arbustos bajos que forman con frecuencia céspedes 
mui apretados, mas elevados en el centro, cuyas raíces penetran 1—2m. en el suelo i sirven” 
de alimento a ciertos roedores parecidos a las marmotas de los Alpes, aunque mas pequeños, 
cuyos agujeros innumerables hacen con frecuencia mui difícil i molesto el viajar. En el desierto 
de la Pampa del Tamarugal hai tambien una vejetacion particular, se ven allí los pequeños árboles 
llamados tamarugos (Prosopis tamarugo Ph.) em bastante número, una Cassia sin hojas (Cassia 
aphylla Ph.) etc. El cuadro detallado de la vejetacion queda reservado para mas tarde.' 
Llamaré solo la atencion sobre unos pocos puntos mas. La alfalfa (Medicago sativa) se cultiva 
todavía con bastante provecho en Antofagasta de la Sierra, es decir a 3570 m. de elevacion, así 
1 Véase el «Informe sobre la espedicion a la provincia de Tarapacá», hecho en virtud del supremo decreto de 20 de 
Noviembre de 1884. Diario oficial de la República de Chile No. 2, 584, p. 1920. — Véase tambien la memoria «Reise nach der 
Provinz Tarapacá» por Federico Philippi en los «Verhandlungen des deutschen wissenschaftl. Vereins von Santiago» (1885), p. 135. 
