378 GÉOLOGIE. 
Pour mieux nous faire saisir, nous ferons quelques ob- 
servations sur les débris des corps organisés que l’on peut 
_ considérer comme fossiles. 
On a assez généralement donné le nom de fossiles aux 
dépouilles des corps vivans altérées par un long séjour dans 
la terre ou sous les eaux, mais dont la forme et l’organisa- 
tion étoient encore reconnoissables. Cette définition du mot 
fossile, ainsi conçu, ne paroït pas tout-à-fait exacte, puis- 
qu'elle suppose une altération qui peut ne pas avoir eu lieu, 
et le corps n’en être pas moins d’une date antérieure à l’exis- 
tence des causes actuelles, et devant par cela mème être com- 
pris avec les débris des corps vivans les plus décidément 
fossiles. Seulement laltération plus ou moins grande de la 
substance animale, et surtout sa disparition totale, sert d’in- 
dice à l’âge relatif des divers ossemens enfouis dans la terre; 
il paroït même que lorsque cette matière animale manque 
totalement, les os où elle ne se trouve plus, ont été déposés 
avant l'existence des causes actuelles. Mais, lorsque les corps 
organisés conservent encore leurs principaux tissus organi- 
ques, ou que leurs os n’ont point perdu leur matière ani- 
male, les circonstances de leur gisement sont essentielles à 
connoitre, pour décider avec certitude si ces corps organisés 
sont fossiles ou non, ou, en d’autres termes, s'ils appar- 
tiennent ou non aux temps actuels. La conservation ou la non 
altération du tissu organique ne nous apprenant rien, dans 
certaines circonstances, sur la date à laquelle des corps orga- 
nisés non altérés ont pu être détruits, et cependant la date est 
ici absolument nécessaire pour décider s’ils sont fossiles 
ou non. 
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