DE M. LE comrE DE LACÉPÈDE. 393 
ses principaux guides, et peut-être les suivit-il trop fidèlement, 
constant comme il étoit à observer avec les écrivains la même 
politesse que dans la société. Les dessins et les descriptions 
manuscrites de Commerson, et des peintures faites autrefois 
par Aubriet sur des dessins de Plumier, furent à peu près les 
seules sources inédites où il lui fut possible de puiser; et néan- 
moins, avec des matériaux si peu abondans, il réussit à porter 
à plus de 1500 les poissons dont il traça l’histoire; et en esti- 
mant au plus haut le nombre des doubles emplois, presque 
inévitables dans un écrit pareil, et qu’en effet il n’a pas tou- 
jours évités, il lui restera de 12 à 1300 espèces certaines et 
distinctes. Gmelin n’en avoit alors qu'environ 800, et Bloch, 
dans son grand ouvrage, ne passe pas 450; il n’en a pas plus 
de 1400 dans son Sys/ema, qui a paru après les premiers vo- 
lumes de M. de Lacépède, et qui a été rédigé dans des cir- 
constances bien plus favorables. 
Ces nombres paroïtront encore assez foibles à ceux qui 
sauront qu'aujourd'hui le seul cabinet du Roi possède plus 
de 4000 espèces de poissons; mais telle a été dans le monde 
entier, depuis la paix maritime, l’activité scientifique, que 
toutes les collections ont doublé et triplé, et qu’une ère en- 
tièrement nouvelle a commencé pour J'histoire de la nature. 
Cétte circonstance n’ôte rien au mérite de l'écrivain qui a fait 
tout ce qui étoit possible à l’époque où il travailloit; et tel 
‘a été M. de Lacépède. Encore aujourd’hui il n'existe sur l’his- 
toire des poissons aucun ouvrage supérieur au sien: c’est lui 
que l’on cite dans tous les écrits particuliers sur cette matière. 
Celui du naturaliste anglais George Shaw n'en est guère 
qu'un extrait rangé d’après le système de Linnæus. Lors même 
Mém. du Muséum. 1. 13. 5r 
