HOE MEN TOT WETENSCHAP KOMT. 5 



sommige sterren werd gevonden; maar reeds in de vorige eeuw, terwijl 

 bradley daarnaar te vergeefs zocht, ontdekte hij de aberratie des lichts. 

 Zoo gaat het dikwijls: een denkbeeld dat getoetst wordt en den on- 

 derzoeker noopt nieuwe banen in te slaan , loont hem niet zelden met 

 geheel onverwachte ontdekkingen. Columbus wil, in westelijke richting 

 zeilende, den weg naar Indië vinden, en hij ontdekt Amerika! 



Een laatste voorbeeld , en nu van een denkbeeld welks waarheid of 

 onwaarheid eerst na eeuwen met zekerheid zal kunnen blijken. Zijn 

 de vormen van dieren en planten, zooals die thans op aarde bestaan, 

 en die wij soorten noemen , oorspronkelijk geschapen of zijn deze de 

 voortbrengselen eener genetische ontwikkeling, langs den weg eener 

 onafgebroken voortplanting, uit andere vooraf bestaan hebbende doch 

 daarvan zeer verschillende organische wezens ? Reeds lang hadden velen , 

 die over de geheimen der schepping nadachten, het denkbeeld eener 

 allengsche evolutie gekoesterd. Doch dat denkbeeld miste allen grond ; 

 het hing in de lucht; het scheen niets dan een produkt der verbeel- 

 ding , eene phanthasmagorie te zijn. Alle ernstige beoefenaars der 

 wetenschap verwierpen het, niet omdat zij konden bewijzen dat het 

 onwaar was , maar omdat zij het voor onwaardig hielden om er met 

 hunne gedachten bij stil te staan en daarmede het gebied van het on- 

 weetbare te betreden. Inderdaad lag dit denkbeeld toen ten tijde 

 buiten de grenzen der eigenlijke wetenschap, die alleen door werkelijk 

 onderzoek kan worden opgebouwd , en het scheen dat het ten allen tijde 

 daarbuiten zou moeten blijven liggen. 



Maar vóór twee en twintig jaren ontstond , bijna gelijktijdig bij dar- 

 win en bij wallace, een nieuw denkbeeld, dat der natuurlijke teelt- 

 keus, als noodzakelijke oorzaak van bestendiging, langs den weg der 

 erfelijkheid , van die kleine verschillen tusschen de individu's eener 

 zelfde soort , welke voor het leven dier individu's op eenigerlei wijze 

 nuttig zijn. De zoodanigen hadden dan de grootste kans van lang ge- 

 noeg in het leven te blijven om de soort voort te planten en hunne 

 eigenschappen op de jongen over te dragen. Dadelijk zagen vele plant- 

 en dierkundigen de mogelijkheid in dat langs dien weg de oplossing 

 van het raadsel kon gevonden worden, maar tevens dat die oplossing 

 alleen door zorgvuldig wetenschappelijk onderzoek in den loop van eeuwen 

 met zekerheid kon worden gegeven. Aan de biologie was van toen af een 

 taak opgelegd, maar die taak, hoe moeilijk ook, hoeveel tijd en inspan- 

 ning zij van eene reeks van generaties zal vorderen , is niet hopeloos 



