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l'orme qui paraît avec le xix e siècle avant notre ère. La forme du 

 coin ou du clou ne doit son origine qu'à une circonstance for- 

 tuite; deux coups de ciseau le constituent, et il est plus facile et 

 plus expéditif de graver en pierre dure une écriture de ce genre 

 que d'y sculpter des figures entières. L'écriture hiéroglyphique, 

 ainsi transformée, se simplifia; on oublia peu à peu l'image, vé- 

 ritable prototype de la lettre, et on réduisit le nombre de coins 

 qui constituaient une lettre, de manière qu'il s'en forma une lettre 

 en apparence toute nouvelle. 



Donc, de l'image se développe une écriture hiératique; de celle- 

 ci , la première écriture cunéiforme, que nous nommons archaïque. 

 Elle est encore fort compliquée, mais elle se simplifie dans un 

 quatrième genre, qui est le plus employé de tous, et dans lequel 

 est conçue l'immense majorité des monuments assyriens : nous le 

 nommerons moderne. Dans son application à l'usage journalier, il 

 a pris une forme spéciale que nous appelons cursive, et qui, tout 

 à la fin, a dégénéré dans une espèce d'écriture démotique, dont on 

 trouve de rares exemples. 



Chacune de ces langues nous a laissé des spécimens de ces dif- 

 férents styles. Les écritures archaïques de Babylone, de Ninive et 

 de Suzes se ressemblent beaucoup entre elles; de sorte que, lors- 

 qu'on en connaît une, on peut les lire toutes. Il en est de même 

 pour les styles modernes des mêmes localités. La nuance de cette 

 écriture récente, qui était en usage à Babylone, a été employée, 

 avec les modifications des plus légères, par les rois de Perse; ce 

 style particulier est connu sous le nom de troisième espèce des 

 inscriptions achéméniennes et ressemble beaucoup au style ordi- 

 naire de Ninive. Mais il est complètement impossible de lire une 

 inscription archaïque de Babylone avec l'alphabet de Bisoutoun 1 . 

 Pour déchiffrer une seule brique de cette ville, on avait à faire un 

 second travail, qui consistait dans l'identification des formes ar- 

 chaïques du style de Babylone avec les caractères également baby- 

 loniens, mais plus modernes, de Bisoutoun. 



M. Grotefend, avec cette sagacité féconde qui a illustré son nom , 

 a reconnu qu'un fragment d'un cylindre en terre cuite de Baby- 

 lone, et publié par Ker Porter, ne contenait autre chose qu'une 



1 C'est dans le roc de Bisoutoun qu'est gravée ta grande inscription trilingue 

 de Darius, lils d'Hystaspe. Ce document a fourni la principale clef pour le déchif- 

 frement des signes assyriens, par les noms propres très nombreux qu'il contient. 



