182 FAUNE DE L'ANCIENNE EGYPTE 



sont relativement petits. La queue forte, épaisse à la base, semljle servir de soutien au train 

 postérieur de l'animal. Les jambes minces et courtes, sont terminées, les antérieures par quatre 

 doigts, les postérieures par cinq doigts armés d'ongles épais et forts destinés à fouir le sol. 



Il se sert des ongles robustes de ses pattes de devant pour détacher et rejeter derrière lui 

 ditBrehm, de grosses mottes de terre qui, reprises par les pattes de derrière, sont repoussées 

 plus loin. Pendant qu'il travaille ainsi, il est entouré par un nuage de poussière. 



Dans toutes les régions de l'Afrique, l'Oryctérope vit de fourmis et de termites, dont il 

 suit les routes, grâce à son odorat très subtil, et qu'il capture, en introduisant sa longue lanoue 

 dans les termitières ou les habitations souterraines des fourmis. Lorsqu'il arrive près d'une four- 

 milière ou d'un nid de termites, dit Brehm, il le flaire de tous côtés ; puis il se met à creuser et 

 s'enfonce dans la terre jusqu'à ce qu'il soit arrivé à l'habitation centrale où à l'un des couloirs 

 principaux. Dans cette galerie qui, dans un nid de termites, a jusqu'à trois centimètres de 

 diamètre, il enfonce sa langue, longue et gluante, la retire avec les insectes qui y adhèrent, 

 et ainsi de suite, jusqu'à ce qu'il soit rassasié. Il prend ainsi, en une seule fois, un grand nom- 

 bre de fourmis, avec ses longues lèvres, et quand il arrive à la chambre centrale d'un nid de 

 termites, où s'agitent des millions de ces insectes, il y mange comme un chien, et en avale des 

 centaines à chaque bouchée. Il va ainsi d'un nid à l'autre, détruisant à son tour les termites, 

 ces infatigables destructeurs. Aux premières lueui\s du jour, il s'enfonce sous terre; s'il ne 

 trouve pas de trou déjà creusé, il s'en fait un en quelques minutes, et s'y met en sûreté. Un 

 danger le menace-t-il, il continue de creuser; aucun animal n'est en état de le poursuivre dans 

 son terrier ; il rejette derrière lui la terre avec tant de violence que tout ennemi se retire 

 étourdi, l'homme lui-même a de la peine à Tatteindre, et en peu d'instants le chasseur est com- 

 plètement couvert de teri^e et de sable \ Le jour, l'Oryctérope vit à moitié endormi dans son 

 profond terrier. Il ne sort que le soir ou la nuit pour se mettre en chasse. 



Les anciens Egyptiens connaissaient bien l'Oryctérope qui, à cette époque, vivait proba- 

 blement bien plus au nord qu'aujoiuYl'hui. A présent, malgré toutes nos recherches, nous 

 n'avons pu constater sa présence ni en Haute-Egypte ou en Nubie, ni dans les environs de 

 Khartoum, le long du fleuve Blanc ou du Nil Bleu. Il semble avoir totalement disparu de 

 ces régions. Brehm qui a séjourné très longtemps dans le Soudan Égyptien ^ raconte que dans 

 les steppes du Kordofan, dans les bas fonds couverts de forets, comme dans les plaines 

 herbeuses, il a vu souvent des terriers d'Oryctéropes sans jamais avoir pu apercevoir l'animal 

 lui-même. Dans cette région de l'Afrique les nomades l'appellent Aboit de Latif^ c'est- 

 à-dire le possesseur d'ongles. Lorsqu'ils ne peuvent le prendre à la course, ils le percent avec 

 leurs lances dans le terrier profond que ces animaux peuvent se creuser avec une rapidité 

 extrême, et à l'intérieur duquel ils vont disparaître en quelques instants, à plusieurs mètres de 

 profondeur, dans le sable ou dans le gravier, grâce à leiu^s ongles puissants. 



Pendant l'antiquité égyptienne, il est probable que l'espèce appelée Orycieroinis œthio- 

 23icus Sundevall habitait peut-être encore les environs de Thèbes, comme paraissent le faire 

 croire les petites figurines en terre émaillée, ainsi que les gravures semblables à celle que 

 nous reproduisons. Dans tous les cas, il nous parait bien démontré que l'animal consacré à 



^ Brehrr, Vie des animaux^ Mammifères^ II, p. 269. 

 '^ Brehm, Vie des animauœ, Mammifères^ II, p. 268. 



