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Plus les divinités élaionl grandes, plus leur rang dans la hié- 

 rarchie mythologique était élevé, plus l'art satirique les faisait 

 tomber bas, plus ridicules étaient leurs situations, leurs rôles et 

 leurs figures. Au Jupiter colossal de Phidias, dont la tête majes- 

 tueuse et tranquille touchait du front le toit de son temple, on 

 ne pouvait opposer quune caricature de vieillard presque idiot, 

 libertin et laid. Mais plus les dieux étaient petits, plus leur na- 

 ture les rapprochait de l'homme , moins audacieuse et moins 

 amère était l'ironie des artistes. La peinture reproduisait très- 

 souvent les amours, les génies, les divinités des champs, des bois 

 et des sources, tous ces êtres à demi divins par lesquels le paga- 

 nisme comblait le vide immense qui séparait la nature et l'hu- 

 manité éphémère des dieux éternels. Ces compositions, de petite 

 dimension, étaient spirituelles et même gracieuses plutôt que 

 grotesques. L'une des plus remarquables, la Marchande d'amours, 

 a été découverte dans l'antique Stabie ^ Deux femmes jeunes et 

 belles, dont l'une est assise avec une attitude noble, achètent un 

 amour. Choisiront -elles celui qui s'est avancé auprès d'elles, nu 

 et les ailes ouvertes, et qui les regarde attentivement? La mar- 

 chande en lire un second de sa cage et le tient suspendu à la 

 naissance des ailes, comme elle ferait d'un oiseau. Un troisième 

 pelit amour est assis tranquillement au fond de la cage. L'une des 

 femmes est richement vêtue et porte des bracelets d'or. La mar- 

 chande, dont les cheveux bfonds sortent en désordre d'une coiffe 

 blanche, est couverte d'une robe jaune avec des demi-manches 

 vertes. La scène se passe dans une salle obscure d'un côté et 

 éclairée de l'autre, dont l'entrée est ornée dans le haut d'une dra- 

 perie jaune : un rideau verdâtre est tiré devant une porte. 



L'académie des Ercolanesi a voulu voir dans cette composition 

 une allégorie métaphysique et platonicienne. Les trois amours 

 seraient Éros, Pothos et Himeros. Éros, l'amour pur, repose sur 

 le sein de Vénus accompagnée de Pitho, la Persuasion : Himeros, 

 l'amour à la fois spirituel et matériel , cherche à s'envoler des 

 mains de Pénia, la Pauvreté, sa mère; l'amour terrestre, captif 

 et les ailes brisées, demeure prisonnier dans sa cage. L'interpré- 

 tation est peut-être trop subtile pour ce petit tableau. Il n'est au- 

 cun mythe que l'imagination des poètes et des artistes ait traité 



' Musée de Naplos. 



