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il erre sans cesse aux premiers rangs, aux derniers, tandis que, 

 s'élançant au cœur du troupeau, le lion dévore sa proie, et que 

 les autres génisses épouvantées se dispersent ^b 



Ceci est de la grande peinture, et les bêtes, dans les tableaux 

 d'Homère, nous donnent un spectacle héroïque. Ainsi les ani- 

 maux nobles, les bêtes imposantes et redoutables étaient adoptées 

 par la grande poésie. Ils reparaissent dans les ouvrages de la sculp- 

 ture et de la peinture d'histoire. La génisse dont le regard lent, 

 profond et doux, a été prêté par les poètes à Junon, reine de 

 l'Olympe, sort vivante des mains de Myron : le cheval, compa- 

 gnon de Neptune , déploie ses formes gracieuses dans les quadriges 

 de Calamis : il s'élance l'œil ardent, la bouche impatiente, à la 

 fois impétueux et soumis au frein , dans la frise des Panathénées. 

 Dans une fresque de Pompéï, de petite dimension. Hercule lutte 

 contre un lion. Le superbe animal , serré à la gorge par le demi- 

 dieu, debout, combat corps à corps comme un athlète. Il enfonce 

 ses griffes puissantes dans la jambe, dans les bras et dans les 

 flancs d'Hercule, et, à demi courbé, son énorme tête velue ap- 

 puyée sur la poitrine de son ennemi, il fait, pour le terrasser, un 

 effort prodigieux. Chacun de ces adversaires est digne de l'autre; 

 le combat sera long, et la victoire chèrement achetée 2. Dans une 

 maison de la ville un lion, assis derrière un rocher, regarde tran- 

 quillement un ours luttant contre un sanglier. Sa tête et ses yeux 

 ont une majesté singulière. Il étend en avant une patte armée de 

 grosses griffes sur lesquelles il appuie son menton, a cjuisa cli leon, 

 qiiando si posa. 



Au-dessous de ces animaux héroïques il y a tout un monde de 

 bêtes plus petites, plus faibles et moins belles : celles-ci gracieuses, 

 légères, ailées, celles-là d'une apparence plus humble, timides et 

 souvent persécutées et méprisées, mais rusées, alertes, intelli- 

 gentes et portant, comme le dit Virgile des abeilles, un grand 

 courage dans une petite poitrine. Elles ont paru aux poètes an- 

 ciens dignes de sympathie. Viirgile chanta la mort d'un moucheron , 

 sans oublier l'épitaphe de l'humble insecte. 



La poésie ancienne alla plus loin encore : non-seulement elle 



' lliad. XV, 63o. 



^ Le, même sujet, avec un mouvement identique, est reproduit sur nu bas- 

 reliefanncn encastré dans les murs de l'Académie de France à Rome, au-dessus 

 du grand vestibule qui donne sur les jardins de la villa Médicis. 



