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heureux témoins des inlorlunes conjugales de Vulcain , le dieu 

 difforme. A mesure que grandissait la philosophie et que le côté 

 puéril des fables religieuses était mis dans une plus vive lumière 

 par les sages et par les sceptiques, les railleurs attaquaient avec 

 une verve plus audacieuse ces dieux , dont les merveilleuses aven- 

 tures avaient si longtemps charmé les esprits. Dès le v^ siècle, 

 tandis que la sculpture représentée par Phidias et la peinture 

 représentée par Polygnote étaient dans la plus parfaite harmonie 

 avec la religion populaire, la poésie dramatique, la comédie sici- 

 lienne d'Epicharme le pythagoricien, n'épargnait pas aux dieux 

 la raillerie. Dans les Noces d'Hébé, la pièce se terminait par un 

 banquet oii les immortels se livraient à la plus extravagante glou- 

 tonnerie : ailleurs , les Muses devenaient les pourvoyeuses de 

 l'Olympe : elles y portaient sans doute « un esturgeon de très- 

 grand prix, le seul qui se trouvât au marché; aussi Jupiter i'a-t-il 

 pris, il a ordonné de le mettre en réserve pour lui-même, et de 

 donner à sa femme le premier que l'on pourrait trouver plus 

 tard ^ » Epicharme montrait Vulcain se querellant avec sa mère 

 Junon , qu'il finissait par enchaîner, et, dans plusieurs pièces. 

 Hercule ivre. «D'abord, dit-il, rien qu'à le voir manger, ce sérail 

 à en mourir. Son gosier fréraiit intérieurement, ses mâchoires se 

 choquent avec fracas, ses dents molaires craquent et les canines 

 grincent ; il sifile par les narines et secoue les oreilles-. « 



Aristophane, bien qu'il fût le défenseur convaincu des vieilles 

 mœurs et des vieilles croyances , ne s'égaya pas moins qu'Epi- 

 charme aux dépens des dieux. Rappelons seulement Bacchus sur 

 le chemin des Enfers, revêtu d'une robe jaune et d'une peau de 

 lion, armé d'une massue et chaussé de cothurnes, suivi de Xan- 

 thias, son serviteur, monté sur un âne : il cherche dans le royaume 

 des ombres, sur les bords du Styx, un poëte tragique, et les gre- 

 nouilles le saluent de leurs coassements ironiques : Caron l'ap- 

 pelle gros ventru et le force à ramer assis sur la planche dure de 

 la barque : le moindre bruit le frappe de terreur : les menaces 

 d'^Ëaque le font défaillir et tomber en des mésaventures pareilles 

 à celles qu'on rencontre dans le Malade imaginaire. II linit par 

 endosser la tunique de son valet, et tend lâchement et ridicule- 

 rnen! son échine aux coups do bâton. 



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