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 historique. Elle a traité tous les sujets : elle a interprété à sa ma- 

 nière la vie des dieux et la vie humaine : elle a reproduit les 

 scènes de la nature, des paysages et des marines, des animaux, 

 des fleurs, des fruits, et jusqu'aux objets les plus vulgaires tirés 

 de la vie commune. Deux tendances dominantes et contraires ont 

 été le principe de son originalité : la recherche de la grâce et la 

 recherche de la laideur. Par la première, elle demeurait d'accord 

 avec les traditions du grand art et se rapprochait, dans la mesure 

 de ses propres forces, de l'idéal élevé où atteignait souvent la pein- 

 ture d'histoire. Par la seconde de ces tendances, elle se séparait 

 absolument de l'art classique où la forme apparaissait toujours 

 aussi belle et aussi pure que possible; mais néanmoins, dans la 

 représentation même des personnages grotesques et des scènes 

 ridicules, la petite peinture manifestait encore une des facultés 

 originales de l'esprit grec et de l'esprit antique, la faculté critique, 

 le goût de l'ironie et de la raillerie qui a produit, en face de la 

 tragédie noble et religieuse de Sophocle, la comédie spirituelle, 

 mordante et parfois licencieuse d'Epicharme , d'Aristophane et 

 d'Alexis. 



Nous pouvons maintenant étudier dans les fresques, les mo- 

 saïques et les vases peints l'histoire de la peinture de genre. Nous 

 y retrouverons les deux tendances principales que nous venons de 

 signaler, nous les observerons dans tous leurs détails, et nous tâ- 

 cherons de montrer comment les monuments figurés expliquent 

 et complètent les textes , comment les textes et les monuments 

 permettent d'entrevoir, dans un art particulier, les qualités origi- 

 nelles et les grandes lois du génie antique. 



Si la vie des dieux, telle que l'ont rapportée Homère et Hésiode, 

 fournissait à la peinture d'histoire un grand nombre de scènes 

 augustes, elle prétait aussi beaucoup à la satire et à la moquerie. 11 

 était facile aux artistes de démêler le trait comique dans une foule 

 de légendes où les hôtes immortels de l'Olympe, perdant toute 

 dignité, s'abandonnaient aux passions dans lesquelles se consume 

 misérablement la vie humaine. Le ridicule avait déjà sa place 

 dans le ciel d'Homère, où retentissait le rire inextinguible des bien 



