— 526 — 



était laissé au peuple, une substitution grossière obtenait la pré- 

 férence; parce que le peuple ne changeait de culte qu'à condition 

 de s'en apercevoir le moins possible. Il s'agit ici de ces Attiques 

 dégénérés du v^ et du \f siècle, tourbe d'esclaves ou de serfs, 

 qu'on ne saurait se figurer autrement sous Héraclius ou sous Jus- 

 tinien que plongés dans une obscure misère et une superstition 

 profonde. Alaric et l'empereur détruisirent Dimitir; ils adorèrent 

 Dimitri, et s'aperçurent à peine que leurfoi était changée. On ne sut 

 peut-être jamais le jour où ils avaient modifié une syllabe à leur 

 religion. Quant au mythe ancien, croyons-nous qu'ils le connais- 

 saient encore, dès le temps de Théodose .^ Quel vague on eût trouvé 

 au fond de ces consciences si l'on eût essayé de les sonder, de mesurer 

 l'idée qu'elles se faisaient d'un dieu ou d'une déesse? Hors ce nom, 

 tout était confus; le nom seul survécut donc; ils continuèrent à 

 prier et à se réjouir en fhonneur des mêmes syllabes. 



Les rapports symboliques entre les vocables chrétiens et païens 

 ne doivent pas remonter aux mêmes origines que cette substitu- 

 tion toute matérielle, phonétique, ainsi que nous l'avons appelée dans 

 le cours de ces recherches. Celle-ci fut l'œuvre spontanée, incon- 

 sciente et impersonnelle des masses, qui, entre les saints qu'on leur 

 apportait, choisirent d'instinct les noms qui leur étaient le moins 

 étrangers. L'assimilation symbolique fut probablement conçue, 

 préparée, adoptée par l'Eglise; et je serais étonné qu'on s'indignât, 

 qu'on s'étonnât même de la tolérance qu'elle montra dans cette 

 occasion. Certe les évêques du v* et du vi* siècle avaient une autre 

 foi que la nôtre; ils crurent cependant qu'on serait insensé de vou- 

 loir extirper absolument des cultes séculaires , profondément enra- 

 cinés dans la conscience populaire; ils se contentèrent de les 

 purifier, en les transformant. L'idée demeura, mais rajeunie, 

 transfigurée, revêtue d'une forme chrétienne; Athéné, fille armée 

 du cerveau de Zeus, devint la Sagesse de Dieu. 



Ainsi le nom succédait à un nom analogue ; ailleurs Vidée rem- 

 plaçait sous un autre nom une idée presque semblable. Quelque- 

 fois l'assimilation fut un compromis entre les deux méthodes ; on 

 demanda un souvenir de l'ancien culte au nom du nouveau saint, 

 non à sa légende; mais au sens de ce nom, plutôt qu'au son de 

 ce nom. Saint Laboureur (Hagios Géorgios) devenait ainsi le pro- 

 tecteur des moissons, fhéritier de Démêler, non à cause de sa vie, 

 mais à cause de son nom. 



