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Le naturaliste, et plus spécialement le classificateur, 
doit, avant d'échafauder un système, éludier avec le plus 
grand soin les vériläbles éléments de son œuvre. Ces 
éléments, matériaux de construction, sont ici ce qu’on 
appelle les espèces. L'espèce, l’unité fondamentale dans 
toute classification, qu’est-elle en réalité ? à quels carac- 
tères peut-on la reconnaitre? C'est là une question 
troublante qui obsède sans cesse l'esprit du naturaliste. 
On peut certes y répondre par l’une ou lautre définition 
théorique, mais, dans la pratique, cette définition est vaine 
et sans valeur comme crilérium. L'espèce, ou du moins 
l'association d'individus désignée sous ce nom, ne peut 
être, dans chaque groupe générique, reconnue que par 
une étude approfondie, dirigée avec une extrême sagacité. 
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Dans l’antiquité, la botanique, de même que les autres 
branches des sciences naturelles, consistait en connais- 
sances vagues et tout à fait empiriques; les anciens se 
bornaient à étudier les végétaux au seul point de vue de 
l'utilité. La véritable distinction scientifique des espèces, 
comme la constitution des genres, ne les avait aucunement 
préoccupés. Pour eux, le genre Rose n’était qu'une inco- 
hérente association de plantes détachées de plusieurs 
familles, possédant seulement, en commun, une fleur en 
forme de rosace. 
Il serait vraiment curieux de découvrir quelle Rose 
attira l'attention des premiers peuples civilisés dans la 
partie occidentale de l’ancien monde. Les documents les 
plus antiques se rapportant à la Rose ne permettent pas 
