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se cicatrisérent et ce beau pays et sa vaillante population 
eurent reconquis, sur un nouveau terrain, l'espace qu'ils 
avaient perdu. Ce précieux résultat, eüt-il été obtenu 
si la petite industrie avait été organisée, protégée par 
des lois et des règlements? Malgré son infériorité évidente 
vis-à-vis de l'industrie étrangére, aurait-elle consenti 
à disparaître? Aurait-elle renoncé à la lutte? N'aurait-elle 
pas, au contraire, excité les esprits pour la défense de ce 
qu'elle aurait appelé ses droits; n'aurait-elle pas, dans son 
aveuglement, entravé les innovations projetées el qui ont 
été réalisées avec tant de succès? Pour soulever un doute 
à cet égard, il faut oublier combien les corporations sont 
tenaces, combien elles ont peine à abandonner le moindre 
fragment de leurs prétentions, combien aussi elles sont 
faciles à séduire et à égarer. 
Afin de rappeler ce que le préjugé et la prévention 
peuvent inspirer d'idées fausses, on ne saurait trop repro- 
duire les lignes suivantes, empruntées à un document offi- 
ciel, à un rapport de M. Vandamme, commissaire de 
l'arrondissement de Roulers-Thielt, en- date du 6 juil- 
let 1846. « Dans le district de Thielt surtout, y est-il dit, 
l'opinion est généralement admise qu'il faut persister 
dans l'emploi exclusif des anciens procédés de filage à 
la main. De l'avis de beaucoup de personnes, l'avenir 
de notre industrie liniére dépend entiérement du sys- 
tème de filage, le fil à la main constituant la qualité 
spéciale de notre production. » 
Le méme fonctionnaire exposait ensuite la misérable 
condition de la population ouvriére du méme arrondisse- 
ment. Le nombre des fileurs s'élevait alors à 5,944 et 
celui des fileuses à 18,485, gagnant en moyenne 16 cen- 
times par jour, c'est-à-dire de quoi acheter un morceau de 
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