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chait avant tout était celle de la politique. Gráce à Aristide 
et à Périclès, la démocratie athénienne s'était érigée en 
souveraine. Plus de distinction théorique entre la noblesse 
et le peuple, entre les riches et les pauvres. Tous peuvent 
parvenir aux honneurs. Tous peuvent nourrir l'ambition 
d'être placés un jour à la tête de l'État. A cet effet, il suffit 
d'avoir du talent, notamment un grand talent oratoire; car 
c’est le peuple qui, sous l'influence des orateurs qui le 
guident, décide sur la place publique toutes les grandes 
questions politiques et administratives. 
our parvenir aux premiéres fonctions de l'État, il ne 
suffisait plus, comme jadis, d'étre honnéte et intelligent, 
d'être un brave soldat ou un financier capable : il fallait 
nécessairement être bon orateur. L'étude de l'éloquence 
politique devint dés lors une des grandes préoccupations ` 
de tous ceux qui aspiraient à jouer un róle dans l'État. 
Or, les professeurs d'éloquence de cette époque portaient 
le nom de sophistes. Ce terme ne revétit un caractère 
injurieux que dans la suite. A l'origine, il signifiait : maitre 
de sagesse. Malheureusement parmi ces maitres de sagesse 
plusieurs n'empruntérent à la philosophie que la dialec- 
tique :l'art des raisonnements subtils et serrés. Ils s'accom- 
modaient aux goüts de l'époque, et de méme que de notre 
lemps on trouve des jeunes gens, hélas! trop nombreux, 
qui ne s’occupent de science que pour obtenir un diplôme, 
il y avait beaucoup de jeunes Athéniens qui n'étudiaient 
nominalement la sagesse que pour devenir des orateurs 
politiques. Or, quel est le but de l'éloquence politique ? 
De faire croire que l'adversaire a tort et que celui qui 
parle a raison. 
I! ne s'agit donc pas, lorsqu'on n'a d'autre préoccupation 
que celle du succès, surtout devant un public ignorant, 
d'aller honnétement au fond des choses, de rechercher la 
