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vérité pour elle-méme, mais tout simplement de faire 
croire aux autres qu'on a raison, alors méme qu'on serait 
intérieurement convaincu du contraire. C'est cette science 
perfide que beaucoup de jeunes gens allaient chercher à 
l'école des sophistes, et qu'Aristophane, au moyen de bril- 
lantes caricatures, a si admirablement mise en lumière 
dans ses Nuées. Pour les jeunes gens élevés à cette école 
le fond n'était rien, l'apparence était tout. On leur appre- 
nait à démontrer tour à tour et avec une égale facilité le 
blanc et le noir. 
De là au doute absolu il n'y a qu'un pas, et ce pas fut 
rapidement franchi. Il n'y a pas de vérité objective, disait 
le sophiste Protagoras. Tout dépend du point de vue 
auquel on se place : l'homme est la mesure de toutes 
choses. Et appliquant ee principe à la religion, il s'expri- 
mait catégoriquement en ces termes : Quant aux dieux, il 
m'est impossible de dire s'ils existent on non, car bien des 
choses m'empéchent de le savoir : l’obscurité de la ques- 
tion et la brièveté de la vie. = 
Le sophiste Gorgias, dans son traité sur la nature, s'ef- 
forcait de prouver qu'il n'existe rien: qu'en supposant qu'il 
existàt quelque chose, il nous serait impossible de le con- 
naitre; qu'en supposant enfin qu'une connaissance de la 
réalité füt possible, on ne saurait la communiquer à 
d'autres au moyen de la parole. 
Le sophiste Thrasymaque élevait des doutes au sujet de 
la Providence : Les dieux, disait-il, ne s'occupent pas des 
choses de ce monde, car s'ils s'en occupaient, ils ne négli- 
geraient pas le plus grand bien de l'humanité, savoir : la 
justice; or, nous voyons que les hommes ne la pratiquent 
pas. 
. Le tyran Critias, formé à l'école des sophistes, expli- 
quait l'origine de la religion de facon à lui enlever toute 
