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Cette conclusion a été nettement formulée par les 
sophistes anciens. Ceux, disaient-ils, qui ont imaginé un 
droit absolu, idéal, ce sont les faibles, qui ont espéré se 
garantir ainsi contre les attaques des forts. Mais ceux-ci 
ne sont nullement tenus de se conformer aux lois impo- 
sées par les faibles. Le but à atteindre, c'est de se débar- 
rasser de ces fantómes appelés droit, justice, moralité, et 
de s'assurer la plus grande somme de bien-être, en em- 
ployant à cette fin tous les moyens possibles. Aussi le 
sophiste Polus disait-il carrément qu'il ne connaissait per- 
sonne au monde de plus heureux que le roi de Perse ou 
qu'Archelaüs, le tyran macédonien, qui s'était assuré le 
trône par des assassinats et des trahisons sans nombre. 
Je ne veux assurément pas prétendre que de telles 
maximes fussent enseignées par tous les sophistes. Plu- 
sieurs d’entre eux recommandaient la vertu, et c’est d’un 
sophiste, Prodicus de Céos, que nous vient la belle allé- 
gorie du jeune Hercule placé entre le Vice et la Vertu. 
Mais cette morale n'était à tout prendre que l'effet d'une 
heureuse inconséquence, car logiquement le scepticisme 
absolu conduit au renversement de l'ordre politique et 
moral. Aussi l'invasion de la sophistique à Athènes fut- 
elle le signal d'une crise épouvantable. Non seulement 
l'antique religion était sapée dans ses fondements, mais 
les éternels principes de la justice et du devoir étaient 
ébranlés du méme coup. 
La philosophie spiritualiste, entrevue par Anaxagore, 
introduite à Athénes ou plutót dans le monde par Socrate, 
développée par Platon, modifiée par Aristote, cette philo- 
sophie, forte et morale, que n'ont pas encore entamée, 
quoique parfois ils s'en vantent, le scepticisme et le maté- 
rialisme de nos jours, cette philosophie, dis-je, venait à 
