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La réunion de certains milieux favorables qui se ren- 
contrent à des périodes déterminées peut seule provoquer 
les manifestations de la.pensée artistique collective. Tels 
furent les siècles de Périclès, de Léon X, des Médicis et de 
Louis XIV; tel fut, pour nos provinces, ce brillant dix- 
septiéme siécle, dominé par le souffle titanesque de Rubens, 
mais qui ne dut incontestablement son nom de siécle d'or 
de l'art flamand qu'à la phalange compacte de maitres glo- 
rieux qui fait encore aujourd'hui l'admiration du monde. 
Durant ce siécle d'or, l'artiste se forma constamment 
aux ateliers des maitres, objel de sa prédilection person- 
nelle. 
Institution logique, car sur l'héritage de ce qui est acquis 
par chaque génération repose le progrés de l'humanité. 
Mais ces peintres, bien que subjuguant parfois leur senti- 
ment individuel aux traditions d'atelier, donnèrent toujours 
libre essor à leurs tempéraments coloristes. L'immuable 
maitre de ces grands Flamands, que nous montrons en 
exemple, resta invariablement la nature, « cette maîtresse 
des intelligences supérieures », selon l'expression de Léo- 
nard de Vinci. 
. Ce n'est pas que l'on ne puisse constater pour chaque 
étape de l'histoire de l'art à travers les civilisations une 
maniére spéciale de voir et de sentir, mais il appartient à 
l'artiste d'en trouver l'expression exacte et d'en formuler 
distinctement la traduction plastique. De là découle l'ori- 
ginalité constante de notre école flamande, en dépit de 
l'influence italienne, sans cesse avivée encore par les pèle- 
rinages des « Romanistes ». — « Il y avait en elle, dit 
» Lamennais, quelque chose de trop. spontané , un génie 
» trop original pour qu'elle pât cesser d’être elle-même. » 
