( 567 ) 
l'élever au-dessus de ses rivales (1). Elle est malheureu- 
sement fort nuageuse, décousue, et ne parait pas issue d'un 
développement scientifique régulier. Une des principales 
causes de son obscurité doit étre cherchée dans le lan- 
gage lui-méme: ayant à énoncer des conceptions nouvelles, 
Lao-tse s'est vu forcé de donner aux anciens mots des 
significations qu'ils n'avaient point eues jusqu'à lui, et ses 
disciples, modifiant de plus en plus sa doctrine, ont fini 
par laisser sa tradition se perdre; enfin, la langue com- 
mune n'est pas plus restée immobile en Chine que dans 
les autres pays. Il est bien malaisé de se passer des com- 
mentateurs; il n'est pas moins dangereux de leur accor- 
der toute confiance. 
Avant de pénétrer au cœur du sujet, M. de Harlez s'at- 
tache à la personnalité de Lao-Tse et esquisse un tableau 
du milieu où sa vie s'est écoulée. Il n'était pas hors de 
propos de rappeler quelques-unes des légendes qui tien- 
nent lieu de biographie à l'enfant-vieillard (2); il était 
surtout utile de faire ressortir nettement, en le rappro- 
chant de Confucius, le contraste de leurs points de vue. 
Tandis que celui-ci se proclame « le continuateur des 
anciens sages » et s'adresse aux lettrés, Lao-Tse a les 
yeux tournés vers l'avenir et se préoccupe de la masse du 
peuple. En présence de la faiblesse et de la dégradation 
morale des derniers princes de la dynastie des Tcheou, en 
présence des désordres de tout genre provoqués et encou- 
ragés pour ainsi dire par leur mauvais exemple, il renonce 
(1) Histoire de la philosophie, l. M, ch. I. 
(2) Lao-Tse, dit M. de Harlez, signifie simplement le vieillard ; mais 
Tse, pris à la lettre, se traduit par enfant. C'est sur cette antithése que 
l'imagination populaire s'est exercée. 
