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une ligne presque droite, protégée par une large suite de 
hauteurs sablonneuses, appeiées dunes d'aprés un mot 
gaulois, dun, qui signifie hauteur. Si cette ligne s'inter- 
rompt parfois, c'est pour ouvrir un passage aux eaux 
venant du continent et qui presque partout ne se déversent 
dans la mer qu'au moyen de travaux hydrauliques, destinés 
à la fois à servir de barrière contre l'invasion des eaux 
maritimes et à faciliter l'écoulement des eaux terrestres. 
Là oü il n'y a pas de ces travaux, comme aux embouchures 
de l'Escaut et de la Meuse, c'est que la masse liquide arri- 
vant à la mer est tellement puissante qu'elle ne peut étre 
maîtrisée. Telle est d'ailleurs la force combinée du vent et de 
la marée que toute la côte s'est modifiée par suite des enva- 
sements et que le majestueux Rhin lui-même a dù se diviser, 
et presque s'annihiler, pour arriver à l'Océan. Si à l'endroit 
où l’Aa, canalisé depuis, se jette dans ce dernier, il avait 
existé un golfe, il serait depuis longtemps comblé par les 
sables. Les tempétes du S.-O., si terribles dans notre 
pays, l'auraient bientót fait disparaitre. 
Les digues, les écluses et les autres ouvrages qui défen- 
dent nos côtes existaient au XIV* siècle et ont depuis été 
entretenus et améliorés. Ce fait n'est pas contesté, mais 
ce qui est moins clair, c'est la date de leur premier éta- 
blissement. Les a-t-on élevés pendant la période franque, 
pendant la période romaine ou antérieurement? Pour tran- 
cher cette question, il faut constater l'état du pays à ces 
différentes époques. 
ll ne pouvait plus être question d'un golfe de Saint- 
Omer au VII‘ siècle, puisqu'alors cette ville, nommée 
Sithiu, était située prés d'une rivière dite l’Agnio (aujour- 
d'hui Aa). Elle existait d’ailleurs du temps des Romains, 
peut-étre méme bien des siécles auparavant, puisque l'on 
