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diverses éres des peuples depuis l'ére chrétienne et 
exposé des faits à l'appui, ne tarda pas à paraître. 
L'œuvre ne fit qu'augmenter la renommée de la laborieuse 
congrégation. Quoiqu’elle fût appréciée comme l'un des 
monuments d'érudition du XVIII* siécle, son sujet n'était 
cependant pas épuisé. Reprisà nouveau aprés la révolution 
francaise, complété par des recherches sur la période 
historique qui précéda notre ére, il vint s'étaler dans un 
énorme répertoire de 46 volumes in-8°. 
Dans l'intervalle, un horizon d'une tout autre étendue 
s'ouvrait pour l'histoire. Elle s'était d'abord circonscrite 
aux temps dont le souvenir s'est conservé par des docu- 
ments écrits, aux événements de l'humanité que les 
traditions nous ont fait connaitre. 
Mais au delà s'étendait un passé où tout était inconnu, 
sur lequel les 'mentions écrites ne pouvaient rien. On 
voulut audacieusement aborder l'histoire méme de la 
terre, l'histoire de sa formation, celle des étres qui l'ont 
habitée des événements qui s'y sont accomplis, l'histoire 
de ce passé insondable dont les actes des peuples ne 
forment qu'un court épisode, comme les récits qui nous 
ont été transmis ne comprennent eux-mémes qu'un faible 
fragment du passé de l'homme. 
Buffon le disait déjà dans un magnifique langage: 
« L'histoire civile, bornée d'un côté par les ténèbres d'un 
temps assez voisin du nótre, ne s'étend de l'autre qu'aux 
petites portions de terre qu'ont occupées successivement 
les peuples soigneux de leur mémoire. Au lieu que l'his- 
toire naturelle embrasse également tous les espaces, tous 
les temps et n'a d'autres limites que celles de l'univers. » 
De quels matériaux pouvait-on disposer pour tenter la 
reconstitution de ce passé de la terre? Des roches variées 
