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Mais, dés que le document écrit fait défaut, tout devient 
ténébres sur les durées. Nous atteignons les temps dits 
préhistoriques s'il s'agit de l'histoire de l'homme, les 
temps géologiques s'il s'agit de l'histoire de la terre. 
L'observation et l'induction sont les seuls moyens dont on 
dispose pour les reconstituer. 
L'appréciation des longueurs dans l'espace est fort 
simple. L'unité de mesure est quelque chose de tangible. 
Qu'elle soit le pied ou le métre, il suffit de l'ajouter à elle- 
méme un certain nombre de fois pour connaitre exacte- 
ment une distance donnée dans des lieux accessibles. On 
se sert à cet effet de la chaine d'arpentage. 
Cette opération élémentaire est en tout comparable à 
celle des annalistes. C'est une simple addition de valeurs 
connues. 
Mais les géométres ont adjoint au mesurage direct de 
l'espace un procédé puissant. Par la mesure des angles, 
on peut déterminer la distance des points les plus inacces- 
sibles et les plus grandes longueurs avec une précision 
que le chainage le plus soigneux ne saurait dépasser. On 
est ainsi parvenu à apprécier des éloignements tels qu'il 
fallut, pour les exprimer pratiquement, employer la vitesse 
de la lumiére comme unité. 
Ce sont des moyens, d'un pouvoir comparable, dans la 
mesure du temps, à ces procédés trigonométriques dans la 
mesure de l'espace, que la géologie devait chercher à pos- 
séder, Pour y atteindre, elle fit de nombreuses et remar- 
quables tentatives. 
On devait naturellement songer d'abord aux phéno- 
ménes physiques dont l'action souvent répétée fait sentir 
ses effets par son accumulation méme. 
