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Plusieurs contrées, se disputant la palme, ont reven- 

 diqué comme un titre de gloire l'invention de cette 

 chose si merveilleuse! s'écrie un feudiste hollandais du 

 XVIP siècle (1). Singulier honneur en vérité , prétention 

 non moins étrange que celle qui, aujourd'hui, conteste à la 

 France l'idée première de la décollation par le procédé 

 du docteur Guillotin. 



Les systèmes différents sur la première apparition des 

 fiefs varient enlre le V^ et le X^ siècles. Ils en placent le 

 berceau l'un au delà du Rhin , en Germanie, un autre dans 

 le royaume des Francs, au nord des Gaules, un troisième 

 en Italie chez les Lombards; d'anciens jurisconsultes en 

 ont même fait remonter la source jusqu'aux Romains, et 

 ont vu dans Septime Sévère, élevé à l'empire eu 195, le 

 créateur des premiers fiefs. La critique historique a com- 

 battu vivement cette dernière thèse, qui ne compte plus 

 aujourd'hui que de rares adhérents. 



L'opinion qui semble prévaloir, celle que le docte Du- 

 moulin professait déjà il y 350 ans, et que la plupart des 

 derniers écrivains ont adoptée, attribue le premier usage 

 des fiefs aux tribus germaniques qui se sont établies dans 

 la Gaule belgique à la fin de la domination romaine. 



Les chefs de ces peuplades guerrières, devenus, par la 

 conquête ou par la retraite des autorités romaines, maîtres 

 d'une grande quantité de terres, obéissant peut-être à 

 l'usage du pays dont ils étaient originaires, distribuèrent 

 ces domaines à titre de récompense aux antrustiom, leudes 

 ou fidèles, leurs principaux compagnons d'armes. 



Ces concessions, appelées alors bénéfices j étaient révo- 



(1) Bort, Holl. leenrecht, i'^' deel, ch. II, n" 16. 



