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 absorbée : ils n'auraient pas souffert à leurs côtés un pou- 

 voir rival, supérieur même sous certains rapports. 



La justice étant donc unie à la supériorité territoriale, 

 elle a suivi le fief dans toutes les sous-inféodations succes- 

 sives, jusqu'à ce qu'elle en ait été expressément séparée : 

 c'est ce qui est bientôt arrivé : 



Soit dégoût des choses sérieuses, soit incapacité ou dé- 

 faut de loisir, les seigneurs renoncèrent peu à peu à l'exer- 

 cice personnel de leur juridiction; ils la détachèrent du 

 fief, l'inféodèrent ou la vendirent : et pour compenser les 

 charges d'une acquisition qui n'aurait été qu'onéreuse, ils y 

 annexèrent des prérogatives et des profits qui bientôt s'ac- 

 crurent et se transformèrent en droits aux dépens des su- 

 jets : c'est ainsi qu'on appelait les justiciables. 



Cet abus, qui se propagea de bonne heure en plusieurs 

 contrées, y donna naissance à l'axiome si connu : fief et 

 justice n'ont rien de commun. îl y eut, en effet, une infinité 

 de justices sans fief, et de fiefs sans justice seigneuriale. 



Les acquéreurs de la justice la démembrèrent à leur tour 

 en aliénant une partie des droits qui la constituaient, et à 

 la longue le droit féodal consacra trois espèces de justice, 

 à savoir la haute j la moyenne et la 6asse justice. 



Chacune d'elles était administrée par des officiers que le 

 seigneur nommait et que, en beaucoup d'endroits, il révo- 

 quait à volonté. Ainsi les justiciables se trouvaient à peu 

 près à la merci de maîtres qui, sans doute, n'étaient pas 

 toujours avides et cruels, mais qui, profitant des amendes 

 et des confiscations, succombaient à la tentation avec d'au- 

 tant moins de scrupule, qu'ils se croyaient d'une autre na- 

 ture que les vilains qu'ils exploitaient. 



Enfin le XIII""' et le XÏY"'' siècle apportèrent un se- 

 cours efficace à la population des campagnes : je dis des 



